— Дракон, — ответила она на вопрос дочери.
— А разве они не страшные? — удивлённо распахнула Эир глаза, так забавно, так по-детски…
Счастливый ребёнок!
Они, их поколение, не знали такого — даже пятилетний карапуз знал, что делать, в случае нападения крылатых тварей, даже если то было бежать к маме.
Но Эир ни разу в жизни не видела драконов.
Она была представительницей нового поколения, которой довелось родиться уже после окончания многовековой войны и ей не надо было с самого детства заучивать простые в своей жестокости правила выживания — ведь драконы больше не нападут.
Не нападут, покуда они не идут войной на Арана.
Пусть будет так.
Когда она, двухлетняя мелочь тогда ещё, оказалась впервые в доме Астрид, та наконец поняла, почему мать всё время говорила, какая она дура, раз выбрала путь жестокости и насилия.
Детский смех сумел разбить тоску, и одиночество больше не грозило задушить женщину своими цепкими руками.
Теперь — всё было хорошо.
Эир знала, что не была родной дочерью Астрид, но предпочитала не обращать на это внимание, ведь звала её мамой сколько себя помнила, а что ещё надо было ребёнку для счастья?
Друзья.
Ох, какая вредная новая компания собиралась на Новом Олухе, во главе с Браном Йоргенсоном и Эир Хофферсон…
— Всякие бывают, — неожиданно для себя ответа Астрид. — Как и люди.
— А этот — не страшный? — заулыбалась девочка, доверительно смотря в глаза матери.
— Страшный, — покачала головой Астрид в притворной серьёзности, но потом резко подхватила девочку на руки и закружила её, звонко, совсем по-девичьи рассмеявшись, — но я же храбрая!
***
Мала откровенно боялась каждой тени, каждого шороха — слишком уж очевидной была её ошибка, слишком глупым теперь казался её поступок, который она совершила, ведомая мыслями о подлой мести тому, кто их должен был защищать.
Спустить мальчишку с небес на землю?
Что она о себе возомнила в тот миг?
Дура!
Хотела заставить его отвести взгляд от небес, в которых он, окрылённый своим так легко дававшимся ему успехом, наверняка витал, и посмотреть на их бренный мир — и добилась своего.
Посмотрел!
И итог?
Разгромленная Армада, которой явно хватило бы на уничтожение всей Кальдеры Кей, и ещё две даже без участия Арана, сожжённый им остров, бывший столицей ставшего таким громадным и казавшегося таким сильным племени, и им же убитые собственные родители!
Где же она увидела мальчишку?
Что ему мешало сотворить то же самое и с Кальдерой Кей?
Это даже не зверь, не монстр — тот просто крушил бы всё на своём пути без разбора, уничтожая и правых, и виноватых, лишь бы выместить свой гнев на ком-то или чём-то.
Это потустороннее порождение Бездны.
Неожиданно! — терпеливый, как змей, как хищник, очень умный и явно жаждавший их крови.
Но медлящий.
Три с половиной года Мала жила как на иголках, и постоянное ожидание гибели, огненным дождём хлынувшей с небес, не давало ей спокойно спать, есть, даже дышать.
За это время она постарела больше, чем за предыдущие десять лет.
И поседела — почти на половину.
И где былое золото её кос, которые, всегда коротко остриженные, таковыми, по сути, и не являлись? Серебро, одно серебро на висках…
И ведь сама виновата.
Постоянное, не прекращавшееся ни на миг, ожидание возмездия со стороны их Покровителя и стало главным её наказанием за собственную глупость и сиюминутное желание сделать гадость.
И самое страшное — её народ больше не верит ей.
Конечно, были некоторые слепо преданные ей индивиды вроде того же Фрока, но ему, как её супругу, было положено по статусу быть рядом, за её плечом до конца.
До самого конца.
А слухи росли и полнились — люди один за другим узнавали причину такого поведения, а точнее полнейшего, тотального равнодушия со стороны Арана, который, казалось, даже и не думал о них.
Просто и незатейливо забыл про Кальдеру Кей.
Бросил на произвол судьбы.
Не знала Мала о том, что не Арана ей надо было бояться, не возможного его возмездия, ведь он и правда думать и них забыл, ослеплённый собственным счастьем и успокоенный словами Мирославы о том, что воздастся предателям по заслугам.
Блеснут ещё в свете восходящего солнца клинки воинов, обнаживших мечи на своих соплеменников, и прольётся ещё кровь на главной площади острова.
И отгремит ещё битва — маленькая, но страшная.
Неправильная битва.
И принесут Арану, довольному жизнью и своими подраставшими детьми, голову Королевы-предательницы, чьё лицо будет искажено в гримасе ужаса и неверия.
И принесут воины, свой страшный трофей доставившие своему защитнику, клятву уже Королю.
И сожгут на главной площади тело Малы, под печальные песни, её прославлявшие, и отправят вместе с ней в последний путь воинов, самоотверженно, до последней капли крови её защищавших.
До самого конца.
Никто не знал, кто был прав, кто — виноват, да и неважно было это.
История всех рассудит…
Всё это ещё будет — совсем скоро.
А пока — Мала спала беспокойно и тревожно, ворочаясь и то и дело просыпаясь, не зная, но словно чувствуя своим сердцем, своей душой, что это её последняя ночь.
Кровь рассвета смоет позор с Драконьих Защитников!
***
Идея подчинить себе одну из Ночных Фурий, поймав её пред этим, и уже с её помощью решать дальнейшие свои проблемы по мере их поступления, пришла внезапно, но очень уж удачно.
Ведомый доселе негодованием и злостью на несправедливость их мира, давшего силу зверям, Гриммель бескомпромиссно уничтожал их, даря душам, да и силе самой по себе прорастать среди людей.
Доселе не удавалось проверить то, как работал яд Смертохватов на Ночных Фуриях, но теперь…
Просто для исследований!
Как показала практика — прекрасно действует, особенно вкупе с ментальным внушением, оставляя подопытному помимо верности ещё и, как неожиданно, творческий подход к решению вопроса, чем уж точно не могла похвастаться его Дневная Фурия, которую давно пора отправить на корм к его зверушкам.
А жалко — других таких нет, а такую приманку сколько лет ещё придётся воспитывать?
Много…
А у него нет столько времени.
Его нет совсем.
Пора.
***
Айша с усталостью смотрела в даль — туда, где скрылись очередные неуспешные захватчики, которым не хватило всего лишь чуть-чуть везения. А на стороне Стражей Чёрных Гор сыграла их выучка и внезапный козырь в рукаве.
Им вовремя подоспела на помощь оказавшаяся невдалеке от их очередной стоянки Айва со своими драконами и несколько соседних народов.
Так что самопровозглашённый Воин Света остался ни с чем, получив от ворот поворот.
Но то, что искал он, беспокоило женщину.
Отродясь никогда простые смертные не могли бы знать про Великие Библиотеки, и само по себе знание об их существовании было в коей-то степени запретным, и тайну эту хранил их народ на протяжении многих веков.
И тут пришёл со стороны, куда уходило солнце, чужак с намерением добраться до бесценной сокровищницы знаний, настойчиво так намеревавшийся допросить последних хранителей этого знания.
Всё бы ничего, не будь рядом с этим драконы.
От чужака несло смертью и решимостью за сотни шагов, и даже смотреть в его сторону было неприятно — осознание того, что их народ спасло только чудо, было слишком ясным и чётким.
Как молния.
Как клинок кинжала.
Как стрела…
Но себе-то Айша могла признаться, что, на самом деле, против этого противника у Кабур НеˈТа Тал не было ни единого шанса, и тот зачем-то их пощадил, решив оставить их и пойти другим путём.
Но что это за путь?
— Мне страшно, — призналась женщина со вздохом.
Ушла давняя юношеская горячность, готовность погибнуть ради своего народа в любой миг, радикальность взглядов.