Я подошел к принцессе, которая молча наблюдала за публичной попыткой моего убийства, видно поразившись профессионализму и бесстрашию это рыжей женщины. Да, знаю, Лира умеет производить неизгладимое впечатление на окружающих... Да и работает жена моего лучшего друга во дворце совета, в отделе, который ответственен за психологическое здоровье заключенных. Я уже говорил, что сочувствую тем бедолагам, которым не посчастливилось попасть на прием к Лире? Нет? Теперь знайте - департамент дознавателей Совета магов самая жестокая и бесчеловечная организация со времен сотворения мира. Даже Настерревиль, блудный супруг Элисень, которого она изгнала в Преисподнюю, и то милостивее...
- Лира, познакомься, - я положил руку на плечо шокированной девушке. - Это Ирен, - принцесса легонько кивнула моим друзьям и по-привычке сделала реверанс. К счастью, капризничать она не стала, а покорно начала играть свою роль моей возлюбленной. - Милая, познакомься, это Лира Гоннери, - бестия лучезарно улыбнулась нашей паре, и к своему ужасу я прочитал в ее глазах жгучее желание нас обнять, - и ее муж, который по совместительству мой лучший друг и названный брат, Филгус.
- Очень приятно познакомиться, - Фил подошел к нам и галантно поцеловал ладонь девушки. - Хотя помните, мы с вами уже встречались.
- Точно! - Ирен внимательнее рассмотрев друга, удивленно распахнула глаза. - Я вас помню! Вы же магистр Филгус Гоннери, четвертый член Совета магов!
- Вы угадали, - рассмеялся Фил, подмигнув принцессе, - но сейчас я с неофициальным визитом, так что называйте меня просто Филом, миледи.
- Какая красивая! - внезапно воскликнула Лира, и словно сияя от переполняющих ее чувств, отпихнула с дороги мужа. Через мгновение ничего не подозревающая Ирен оказалась в ее крепких объятиях, а я же в последний момент успел увернуться, потому что двойную порцию лириной любви мой организм точно бы не выдержал. - Очень с тобой приятно познакомиться, милая! Теперь ясно, почему Ники в тебе души не чает!
Полузадушенная девушка что-то прохрипела в ответ, и Филгус постарался как можно быстрее отцепить от нее свою женушку. Стоя в сторонке я злорадно улыбнулся - ну вот, теперь и она прошла проверку на вступление клуб "лирозадушенных": болью, страданием и душением пятым размером груди.
- Ладно, Ник, не будем вас задерживать, - друг с трудом отцепил свою жену от принцессы и повел Лиру к выходу. - Мы пошли в гостиную, - но предприимчивая бестия все же успела шепнуть Ирен: "До скорого" и расцеловать ее в обе щеки, оставив на лице отпечатки ярко-красной губной помады.
- Может вас проводить? - я покосился на остолбеневшую королевскую особу, которая теперь с потаенным ужасом взирала на свою новую знакомую. Понимаю... к этой женщине нужно привыкнуть... хотя мне этого так и не удалось.
- Не стоит, - добродушно улыбнулся брат и вышел с женой из комнаты, стал слышен лишь его голос. Внезапно он засмеялся. - Или ты думал отделаться от встречи с Мариан?
- Она останется с носом! - уверенно закричала Лира, и ее слова эхом прокатились по коридору. - Теперь у нее есть соперница!
Я пропустил последние фразы мимо ушей - эта супружеская пара всегда подтрунивала надо мной по поводу страсти Мариан, - но зато ими очень заинтересовалась Ирен. Она с неподдельным интересом воззрилась на меня, будто ревнивая женушка, что узнала "маленький" любовный секрет своего мужа. От такого пристального внимания к моей скромной персоне мне даже стало немного неловко...
- Что? - не выдержал я.
- Кто такая Мариан? - учтиво поинтересовалась принцесса, пристально на меня взирая, будто я осознанно утаил от нее чуть ли не преступление века. Хотя да, каюсь, о Мариан мне не хотелось говорить, все же она такая же неуемная, как женушка друга, а то и вовсе, намного ее хуже - Признавайтесь, ваша возлюбленная?
- Неужели я услышал нотки ревности? - притворно удивился я, внутри холодея от перспективы даже в мыслях становиться возлюбленным Мариан. Нет, лучше гонять чаи с Настерревилем, чем пытаться ворковать с сестрой Адриана. - Как вы могли такое подумать, что я мог вам изменять, после всего того, что между нами было?! - я притворно всхлипнул, упав перед удивленной моим поведением, принцессой и патетично продолжил этот спектакль. - Вы разбиваете мне сердце своими подозрениями!
Ирен рассмеялась, кокетливо прикрыв своей ладошкой ротик. Я улыбнулся, мне впервые довелось увидеть, как принцесса радостно улыбается и смеется, а не ворчит как обычно, подозревая меня во всех грехах мира. Мне даже на мгновение показалось, что все ее прошлое недовольство было лишь напускным и на самом деле она хороший, понимающий человек...
- Это не смешно, Ник, - вдруг она пихнула меня в плечо, резко перестав улыбаться. - Я серьезно. Если между вами есть чувства, зачем вам понадобился весь этот фарс!?
Я поморщился... Какие чувства, я даже знать не желаю ту помешанную! Но вот ради Адриана приходилось терпеть ее присутствие, да и она сильно нравилась моему другому другу. Словно какой-то любовный треугольник - Дариан в ней души не чаял, а она даже не смотрела в его сторону, полностью сосредоточившись на мне... только вот когда мы собирались вместе, Мариан соизволила с ним поговорить и доставить мимолетную радость бедному влюбленному магу...
Я подозвал Ирен и наклонился к ее уху.
- Она помешанная, - я прошептал принцессе "страшную тайну", о которой знали почти все мои знакомые и любили на эту тему часто подшучивать. - И она помешалась на мне.
- Да быть этого не может! - резко возразила принцесса, словно мне иметь поклонниц это что-то противоестественное.
Я усмехнулся:
- Не верите? Тогда не откажите в одной любопытной забаве - поворкуем перед Мариан как два влюбленных голубка и вы сразу увидите, что я говорил вам лишь правду... - я замолчал, давая Ирен оценить и подумать над моим заманчивым предложением.
Не знаю, как ей, но мне захотелось разыграть эту одержимую девицу, ибо своими выходками она достала меня до печенок. И ведь ничего не помогает против ее настырного внимания: ни разговоры, ни угрозы, ни другие более грубые методы воздействия... все приводит к абсолютно противоположному результату - она еще сильнее желает завоевать мое сердце. Даже моей бывшей девушке - Алии, и то не удалось отвадить от меня эту неугомонную, хотя их женские разборки привели Мариан на больничную койку.
И этот розыгрыш мог стать той отдушиной, которую я ждал уже несколько лет... ну и, естественно, дать тот самый шанс Дару - ведь оскобленные девицы порой совершают экстраординарные поступки, стремясь заставить ревновать объект своего воздыхания и показать ему, что он потерял. Хотя возможно это все отговорки и во мне просто взыграло детство.
Ирен думала недолго и, согласно кивнув, предвкушающе улыбнулась - похоже, не я один соскучился по детству и был ценителем безобидных забав. Нда... чем больше я проводил рядом с Ирен времени, тем лучше понимал, что в глубине души она еще та озорница - умеет веселиться, когда не надоедает своими нравоучениями.
Теперь ждать было не так мучительно - у меня поднялось настроение, и я предвкушал будущую потеху, да и Ирен заметно повеселела. Мы стали похожи на заговорщиков, которые с нетерпением с минуты на минуту ожидали свершения их злодейских замыслов.
Через пару минут вновь засиял портальный круг, сверкнула ослепительная вспышка и перед нами появилась семья Нестелл - Адриан и Мариан. Брат и сестра внешностью были сильно похожи - оба черноволосы, сероглазы, с прямым носом и волевым подбородком, - мне всегда казалось, что они близнецы, хотя Адриан это отрицал, говоря, что его сестра младше него почти на десять лет. Хотя проверить это сейчас было сложно - маги живут намного дольше обычных людей и со временем разница в возрасте стирается и можно принять волшебника, которому больше ста лет за тридцатилетнего мужчину и наоборот. У нас длина жизни зависит от величины своей собственной энергии и мощи родовой магии... хотя я что-то не помню мага, который умер естественной смертью от старости - по печальной статистике, только четверть доживает до двухсотлетнего юбилея и еденицы до трехсотлетнего.