— Хтось уже помер? — якомога байдуже поцікавився я.
— Ні-ні, — він відчайдушно замотав головою.
Ну, це ненадовго. По-хорошому, треба було посміхнутися і валити геть, але грошей, потрачених на оренду костюма, було шкода до сліз. Ну і потім, фома — це примітивно, всі необхідні для його вигнання ритуали я знав (правда, ні разу не застосовував — шеф Гарлік вчив мене основ, він був не настільки нерозумний, щоби вчити зеленого юнака чогось серйозного).
— Наші розцінки ви знаєте? — поцікавився я, щоби виграти час і зібратися з думками. — Ось, ознайомтеся! Ваш випадок під номером п’ять.
Він взяв з моїх рук листок, заповнений буквами витонченого готичного шрифту.
— Триста крон?
Я знизав плечима, тріумфуючи всередині: якщо він відмовиться, мені вдасться відступити без втрати лиця.
— Якщо сума вас не задовольняє, рекомендую викликати місцеву службу очистки.
Фермер потрусив головою:
— Вони тут уже були і нічого не зробили. Нехай буде триста! А ви впораєтеся?
Якщо місцевий чорний тут був і нічого не знайшов, його треба спалити — не як чаклуна, а як шарлатана. Значить, якщо що, моїх помилок він не помітить і відслідкувати мене не зможе.
І — триста крон…
Я зобразив наймерзеннішу посмішку, на яку був здатен.
— За кого ви мене тримаєте? Наша фірма дає гарантію на вигнання зловмисного феномена і відсутність рецидивів потойбічного. Зрозуміло, якщо хтось ухитриться проклясти свій дім двічі, то за це ми відповідальності не несемо.
Він швидко закивав:
— Це зрозуміло! Коли ви зможете приступити?
— Я хотів би все зробити сьогодні — дуже не хочеться швендяти в таку далечінь двічі. Та і спирт нині недешевий…
— Чудово! Вам щось для цього потрібно?
Я кивнув:
— Необхідно вивести з дому всіх людей, домашніх тварин і рослини. Я почну працювати після приходу темряви, так що час у вас є. Буде краще, якщо и проведете цю ніч десь у знайомих.
Всі мешканці дому (а їх виявилося немало) почали шалений рух. Фермер запряг двох ваговозів у здоровенну трьохвісну фіру, і тепер його домочадці волокли туди все, без чого (на їхню думку) неможливо було пережити ніч. Коти і кошенята, цуценята і собаки, фікуси, фіалки, два ящики з колекцією кактусів, клітка з папужками і акваріум — чого лише люди не тримають в хатах! Гора вишитих вручну подушок, ретельно запакований у кошика порцеляновий сервіз, в’язанки альбомів з фамільними фотографіями, валізи з білизною; все це ніби чекало команди до виносу. Напевне, люди підсвідомо відчували грядущу біду і були раді забратися звідси хоч ненадовго.
Ігноруючи суєту, я уважно спостерігав за фомом — був ясний день і нежить спав, але така бурхлива активність могла розбудити його завчасно. Поки що все було спокійно.
Сонце ще не торкнулося небосхилу, а родина фермера уже готова була їхати. Господар підійшов до мене:
— Ви впевнені?
Сказати йому, що — ні?
— Не хвилюйтеся. Повернетеся після сніданку, приймете роботу, тоді і розрахуємося. Якщо хочете, можете привести з собою якого-небуть експерта, хоча, на місцеву службу очистки я покладалися не раджу.
— Так, звичайно! — видихнув він і підтюпцем побіг до фіри, де сиділа його сім’я, щасливий від самої можливості зіпхнути на когось іншого свою проблему.
Я терпляче чекав, поки не затихне скрип коліс, пискляві дитячі крики і гавкання собачні. Мені потрібне була тиша, щоб заспокоїтися, викликати Силу і викинути з голови саму думку про те, що робота буде простою: надмірно самовпевнені чорні маги помирають молодими, повільно і в муках. Бій з будь-яким, навіть найбільш безневинним нежитем — боротьба не на життя, а на смерть, і хай ця смерть буде не моєю.
Я зняв і акуратно склав позичений костюм, загорнув його в дощовик і сховав за воротами ферми, там де дорогоцінним ганчіркам нічого не загрожуватиме. Тепер на мені були чорні спортивні труси, полиняла футболка навипуск і ґумові шкраби, позичені у господарів ферми. Нічого цінного — якщо на ранок я перетворюся на пляму чорного слизу, моє фінансове положення не постраждає. Єдиним приводом для занепокоєння залишалися комарі. (Ненавиджу комах! Повернуся в університет, першим ділом освою закляття, яке відвертає комарів, а краще — спопеляє їх на підльоті.)
Тепер потрібно було окреслити зону конфлікту. Я вийняв із саквояжа зачарований компас і в’язанку шпиць з прикрученими до тупих кінців шматками блискучої фольги. В ідеалі, це повинні були бути осколки одного дзеркала. Але я ще не придумав, як просвердлити дірочки у склі, а купованими аксесуарами я користуватися не наважувався з міркувань конспірації. Слідуючи за стрілкою компаса, я обійшов будинок ззовні, відмірюючи свій шлях шпицями і страшно кленучи комах (ні розмахувати руками, ні прискорювати кроки було не можна), потім перемістився в хату і відмітив кольоровою крейдою всі вікна, до яких зумів дотягнутися. Поле бою було готове.