Два танурських жандарми здивовано розглядали пусті мотузки і перелічували рибин, щоби визначити точну кількість покраденого. Тангор не пішов на чергову вилазку і насолоджувався видовищем загального розгублення, сидячи на відкритій терасі кафе. На нього поглядали з підозрою (чужий!), але чорний маг, який краде кальсони… Нонсенс! Старий Паффет приймав співчуття і випивку від цікавих сусідів, добровільні помічники слідства ходили вулицями, шукаючи сліди розсипаної луски (в рибальському поселенні!), а у найвразливіших громадян виявилися масове зникнення шкарпеток, окулярів і чайних ложечок. Спокійне життя в Танурі летіло до пекла.
— А може, пошукати магією? — у відчаї натякнув куратор Тангорові.
— Рибу? — вражено перепитав маг. — Та вона золота буде!
Співчуття до вражених міщан чорний, природньо, не мав.
Місто бурлило пристрастями до пізнього вечора, а зранку молодий маг зустрів Метью біля дверей.
— Підемо, щось покажу! — зі змовницьким виглядом підморгнув він і потягнув куратора кудись на зади.
— Я тут ввечері гуляв з Максом, — між іншим пояснював Тангор, — а у нього чуття особливе… Ну і помітили ми дещо.
Метью жваво уявив собі некроманта, який вигулює пса-зомбі під місяцем, і рішуче викинув це видіння з голови. Якщо Аксель про це пронюхає, наднормова робота перетвориться на цілодобову. А кураторові воно треба? Тим більше, що Тангор ходив вночі такими місцями, куди нормальний танурець і вдень не полізе, — на крутий західний схил, посічений тріщинами і вкритий осипами. Лише найвпертіші чагарники умудрялися зачепитися за скелі, і були вони, як водиться, колючими і непривітними.
«І куди мене несе? У вихідному костюмі!»
На щастя, некромант не був схильним до далеких прогулянок.
Прямо над шляхом серед кущів обліпихи чиїсь умілі руки збудували курінь, на який пішли гілки, якесь сміття і одне з викрадених простирадл вдови Арчер. Метью обережно заглянув досередини. На підстилці з трави лежав літній білий, вкритий другим простирадлом, характерна зовнішність і рука з клановим татуюванням, яка стирчала з-під тканини, не залишали сумнівів в його національності. І’Са-Оріо-Т! Лише там громадян таврують, як худобу, щоби не розбіглися.
Нещасний був без тями.
— Навряд чи він здатен промишляти розбоєм, — пробурмотів Метью.
— А то!
Схилом покотилися дрібні камінці, з-за кущів виліз засмаглий юнак (кальсони!) із зав’язаним мішком рушником в руках. Далі все сталося блискавично. Не встиг Метью подумати, якою мовою говоритиме, як розгубленість юнака змінилася диким оскалом. Схопивши перший ліпший камінь, напівголий злодій метнув його в пришельців. Куратор інстинктивно сахнувся, однак снаряд не полетів далеко: за мить в повітрі зіткалося багряне мереживо, торкнувшись якого, снаряд осипався пилом.
«Немудро кидатися чимось в бойового мага. Особливо, якщо він тебе бачить.»
Юнак уже усвідомив свою помилку. На мить його очі зблиснули лютою ненавистю, а потім він мовчки опустився на коліна.
Тангор гмикнув: демонстрація покори його не вразила. Маг штуркнув ліктем куратора.
— Ось що, сходи-но ти, поклич жандармів! Ні, почекай, я з тобою Макса відправлю — раптом, їх тут троє.
Менше, ніж за годину, дивних волоцюг доставили в будівлю міської жандармерії. Містяни, які не застали вибрика войовничого юнака, відчували до голодранців щире співчуття, а вдова Арчер повністю готова була відмовитися від своїх простирадл, але суворі жандарми встигли кудись зателефонувати, і через півгодини за затриманими прибула делегація з старого форту. До її складу входив бойовий маг, білий, з ніг до голови обвішаний амулетами, і троє міцних парубків з армійською виправкою. Метью крадькома перевів дух — він був радий, що ці двоє вирушать кудись інде. Йому не подобалося, що почалися розмови про милосердя. Напівголий юнак більше нагадував не турботливого родича, а зачарованого слугу, про яких куратор лише мигцем чув на курсах. Са-оріотець понуро дивився в землю, але Метью здогадувався, чого той ховає очі — ненависть, яка в них світилася, змусила би людей відсахнутися.
«І, головне, — за що? Перший прийшов, пограбував, намагався покалічити. Що би було, якби замість Тангора там виявився старий Паффет?»
Наостанок офіцер НЗАМПІС виголосив промову про те, як прекрасно буде чужинцям під його пильним наглядом. Жандарми полегшено зітхнули і потупцяли на берег: на камені знову вимило фрагменти тіла. Жовті плямки відвертаючих буїв навколо тої самої мілини було добре видно з будь-якого місця Танура, чайка на даху клювала щось, що підозріло нагадувало людську кисть, а над небокраєм, передвісниками чергового зимового шторму, збиралися хмари — грозова фіолетова маса.