Маги один за одним спускалися в колодязь, наступила черга Лаванди (змінені дихали їй в спину). Шпигункою оволоділо гидливе відчуття, наче подія стала сюрпризом лише для Сема і для неї. Як непрофесійно! Хоча, он, Дерик чесно намагався підготувати її до чогось подібного. І що їй тепер робити? Допомагати Хаіно рятувати світ чи зламати все, послухавши інтуїцію, яка стверджувала, що від фанатиків добра чекати не слід.
«Погана комбінація — Фінкаун, старий монастир, ритуал. Це місто стоїть на костях людей, які загинули в магічній катастрофі, а в тому, що Чудесники здатні влаштовувати катастрофи, сумнівів нема. Чи не провернули вони щось таке саме в Нінтарку?»
На дні колодязю в світлі голубих ліхтарі Лаванді відкрилося чудо — ворота з полірованої сталі висотою в два людських зрости. Тьмяно виблискуючий метал був вкритий охоронними знаками і якимись ієрогліфами для відвертання зла. Половину шурфу займали штифти, блоки і шестерні, закликані розтискати монструозні двері.
«Хто міг таке вибудувати?! Ворота, в смислі. І все це розташувати під монастирем, якому, щонайменше, п’ять століть. Ні про що таке ніколи не чула!»
Для досвідченого армійського мага це було майже образою.
Хаіно по-своєму толкував її вигляд.
— Не бійся! Сюди ніхто не спускався чотириста років, монстри-охоронці впали у сплячку. До того, як вони отямляться, у нас є дві-три години.
«Тобто, щоби покінчити з експедицією, достатньо її затримати. Біда лише в тому, що Хаіно помре останнім. А я?»
Змінені залишилися стерегти ворота, і Лаванда не була певна, що зуміє пройти попри них сама. Та ці думки швидко вивітрилися під тиском поточних неприємностей.
Наскільки велично і незламно виглядали двері, настільки ненадійним і крихким виявився простір за ними. Ліхтарі, розхитуючись в такт кроків, вихоплювали з темряви справжній хаос: позбавлені обшивки ржаві балки, провали в підлозі і проломи в стінах; часом вони вели в сусідні приміщення, часом — в неосяжні темні глибини. Півгодини експедиція обережно пробиралася вперед, старанно перевіряючи міцність підлоги і намагаючись не трусити нічого без нужди. Лаванді не сподобалося, що вони не взяли з собою мотузки і гаки для їх кріплення, але у Посвяченого був якийсь свій розрахунок: дуже скоро стіни і підлога стали стійкішими, наче люди вступили в межі якогось кам’яного вулика. І ніякого натяку на кам’яні мури.
Хаіно впевнено орієнтувався в темному лабіринті коридорів — вони жодного разу не зайшли в глухий кути і не наткнулися на власних сліди. Події захопили Лаванду, тепер вона прагнула побачити мету їх погоду не менше, ніж сектанти. Погано лише, що підземелля не захотіло ділитися з нею цим секретом.
Як маги, що йшли першими, пропустили засідку, залишилося невідомим (Лаванді здалося, що істота, яка їх атакувала, буквально відклеїлася від стіни). Людиноподібна фігура блиснула металевим променем, а за мить навалилася на Адаріка, ріжучи слабку плоть ножами, що невідомо як у неї з’явилися. Нещасливий алхімік помер без звуку, лише бризки крові полетіли навколо, чорні в блакитному світлі. Однак білі маги не розгубилися (що само по собі було чудом): двоє розвернулися в темряві коридорів, а троє атакували ворога. По очах вдарили яскраві золотисті сполохи (такого плетіння Лаванда не знала), і монстр, який осідлав людину, розсипався пилом. Шпіонка спішно відвела очі: тіло Адаріка виглядало страшно. Найближчий боєць відділив від решток важку валізку, шкіряне оздоблення було прорізане, з-під нього проступив метал.
— Так, — перевів дух Хаіно, — хвилин десять у нас…
Він ще не закінчив цих слів, а розсипаний підлогою пісок уже заворушився, наче металева стружка, відчувши магніт. У Лаванди на очах зруйнований монстра збирався заново.
— Надто швидко! Надто, надто швидко! — бурмотав Посвячений. — Спробуємо спуститися на третій ярус і відсікти їх дверима. До бою!
Переміщення групи перетворилися на калейдоскоп з темних коридорів і золотистих спалахів. Тричі Хаіно намагався провести соратників на нижні яруси підземелля і сустрічав настільки сильний опір, що змушений був відступати — монстрі діяли узгоджено, атакували хвилями і не давали магам відпочинку. Не знайдений Чудесниками амулет виявився критично важливим для їхніх замислів: пробитися до артефакту силою у Посвяченого не виходило.
«Ось він і зробив свою останню помилку — поквапився, переоцінив свої можливості. І що мені з цього тепер? Чую, тут нас і поховають! Склеп уже готовий, квіточок хіба що не буде.»