Хорошу фізичну підготовку дають магам в Редстонському Університеті!
Я забіг за якусь стодолу і згадав, що ґулі переслідують лише те, що бачать (тому що довго утримувати образи в пам’яті вони нездатні). Зупиняюся перевести дух, я розумію, що дечого не врахував: ґулів, виявляється, було не троє, а четверо, при цьому, четвертий — піднятий труп собаки.
Досить свіжий. Стоїть і дивиться.
За життя це був великий, гостровухий пес, яких люблять тримати фермери долин. Втручання неживого уже змінило його: кості і м’язи видовжилися, шкіра натягнулися і місцями полускала, зуби повипирали з пащі. Природньо, потойбічне «щось», яке оживило собаку, не хотіло його спотворювати, воно просто не знало, не могло знати, якою насправді повинна бути жива істота, але часу після смерті пройшло мало, і відхилення були ще не настільки сильними. З забаґанки якихось невідомих сил, хвиля псевдожиття торкнулися не лише тіла, але і мозку тварини (а таке стається нечасто) — вона зберегла рухи і повадки собаки, навіть хвостом трохи помахувала. Певно, за життя цей пес і кошенятка не образив. Зараз йому почав дошкуляти голод, потреба рвати і поглинати живу плоть, але він звик приймати їжу з рук людей і ще не настільки обезумів, щоби почати на них полювати.
Він чекав, що я його нагодую.
У мене було два варіанти. Я міг простромити свою паличкою його голову і жити далі, назавжди запам’ятавши погляд обдуреного собаки, який навіть мертвим залишався відданим людям. Або я міг завершити процес, виправити допущені потойбічними силами помилки, перетворивши його у справжнього зомбі, якому не будуть потрібні кров і плоть, тільки регулярне відновлення реанімуючих заклять. Якщо хтось застане мене за такими діями, мене спалять. І добре, якщо перед тим спочатку повісять.
Погано бути чорним магом, який виріс серед білих.
Я підкликав собаку тихим свистом, дозволив йому обнюхати свою долоню, і поклав руку на спину. Завершити перетворення виявилося несподівано легко: життєві меридіани ще не вистигли в його тілі, досить було провести чарами поверх них, ніби так і мало бути. Виконані мною дії псові сподобалося: він заметляв хвостом і спробував лизнути мені лице.
Отже, на повістці денній залишилося троє ґулів, але з ними такий фокус би не вдався — вони перетворилися давно і назавжди. Я повернувся до хлопця, який спостерігав за моїми діями з напруженою цікавістю. Він був настільки вимучений страхом, що тікати ще і від мене уже не міг.
— Зберися, хлопче! Мені потрібно знати, що сталося, або нас тут всіх зжеруть.
Досвід спілкування з вітчимом і з братиком-білим допоміг мені вияснити усе, що треба, не опускаючись до рукоприкладства і знущання з нещасної дитини. Все було гірше нікуди: його батьки купили маєток пів року тому, після того як з попередніми господарями сталося щось недобре, і майже одразу дали заяву в місцеву службу «очистки», але скоти-чистильники поставили їх в чергу, не потурбувавшись навіть з’ясувати, в чому причина скарги. Два тижні тому представник «Тотарс Енерджік» повинен був приїхати до них обговорити можливість проведення в будинок електрики, але так і не з’явився, і компанія оголосила про його зникнення. Поліцейські особливого ентузіазму не предмет пошуків не виявили, від них нові господарі садиби і взнали, що люди зникають в цих місцях регулярно уже майже сотню років. Терпіння глави сімейства луснуло, і він подзвонив мені.
Ми домовлялися зустрітися сьогодні, а вчора в маєток приперся довгожданий чистильник з командою помічників і поліцейських. Не знаю, чого добивалася ця пародія на Чорний Десант, може, вони вирішили, що бідолаху комівояжера убив або хтось зі своїх, або якийсь волоцюга, або сам фермер. Не потурбувавшись про евакуацію родини, ці психи натовпом поперли в той ліс, який я об’їхав по великому колу. Всі, крім двох патрульних, які навідріз відмовилися брати участь в цьому самогубстві. Тільки завдяки цій парі в домі взагалі залишився хтось живий. Коли з лісу повалили мерці, старі і нові, відважні сільські парубки зустріли їх шквальним вогнем.
Але трьох столітніх ґулів кулі (будь-які кулі) зупинити не могли. Проти таких істот працює лише чорна магія, а старший чистильник вернувся з лісу уже немертвим. По-хорошому, треба було закинути парубка на мотоцикл і валити звідси, але за словами дітвака, його родина все ще ховалася в будинку разом з тими відчайдушними поліцейськими і помічником чистильника, який до лісу не пішов. Коли сонце опуститься за небокрай, мертвяки стануть сильнішими і рішучішими; вони не такі вже і дурні, просто розум, помічений печаттю потойбічного, проявляє себе примхливо і непередбачено. Життя людей залежало від того, чи зможу я вирішити ситуацію до настання темряви.