Началось все на третий день, когда я, очередной раз звезданувшись с камня, приходил в себя на берегу. Загорал, короче.
— Вот наглая рожа… — неожиданно пробормотал дядя.
Я привстал на локте и оглядел каменистый пляж — сквозь валуны к нам подбирался Пьер Аклеран.
— Смит вас ищет! — злорадно сообщил студент.
— До завтрака четверть часа, — отрубил дядя.
— Вот вы ему и скажите!
Торопиться мы не стали: надо было смыть с себя соль (для этого мы приносили с собой ведро пресной воды), вытереться и одеться. То есть к завтраку мы успевали тик в тик.
Смит встретил нас на тропинке, ведущей с пляжа к тюремным корпусам. Его глаза метали молнии:
— Из лагеря больше не выходить!
— А вот это вряд ли, — спокойно усмехнулся дядя. — Или вы считаете, что тюрьму еще не закрыли?
— Эти места… — начал мистер Смит.
— …моя родина, — закончил за него дядя. — Я живу здесь в два раза дольше, чем ты существуешь. Меня не надо учить осторожности, лучше прочти лекцию своим студентам — они лазят по руинам с простым фонарем.
Масляный фонарь — это ерунда. Для того чтобы уверенно чувствовать себя в наших местах, нужно иметь специальную, зачарованную на голубой свет лампу. Мистер Смит поиграл желваками и ушел чистить мозги столичным олухам. Весело иметь трех черных магов в одной кошелке!
В тот день я почти не следил за развитием конфликта — мои мысли были заняты другим. Прямо скажем, проблема была неординарной: накануне вечером Алех сообщил, что завтра катер совершит рейс на материк, и поинтересовался, не хочу ли я отправить весточку родственникам.
— Зачем? — Я еще ни разу не писал писем, даже о возвращении домой сообщил телеграммой.
— Что значит — зачем? — в свою очередь удивился Алех. — Они, наверное, волнуются.
Мама точно волновалась. Вчера я просто пожал плечами в ответ на слова Алеха, а сегодня мысль о письме посещала меня с навязчивым постоянством. «Если хочешь поддерживать с кем-то хорошие отношения, повторяй за белым магом» — есть такая хорошая поговорка у черных. Допустим, мама знала меня как облупленного, и если любила до сих пор, то это уже ничто не могло изменить.
Я маялся этим вопросом полдня, с раздражением наблюдая, как Смит цепляется к дяде по пустякам, а старый перечник громко критикует меры безопасности. Два дурня начинали привлекать к себе внимание, но ни один не желал уступить — это означало бы признать чужое превосходство. Шерсть стояла дыбом, глаза метали искры, хорошо хоть до швыряния проклятиями дело не доходило. Вот почему в сказках черные маги всегда живут в башнях по одному и никогда не поступают на службу. Интересно, а как же военным удается отдрессировать свой контингент? Судя по Смиту, никак.
Алех попытался привлечь мое внимание к конфликту, но я отмахнулся от него и посоветовал плюнуть на это дело — сами разберутся. У меня была более серьезная проблема: решить, что делать с письмом. Писать или не писать? В конце концов, стоило хотя бы попробовать. Во время обеденного перерыва я разжился у Алеха чернильницей и листом бумаги, устроился на ступенях жилого корпуса и попытался сделать самую противоестественную вещь в своей жизни — вступить в переписку.
С ходу выяснилось, что я даже приблизительно не представляю, как должно выглядеть письмо. Ну, то есть насчет конверта с адресом все было понятно. А внутри? Смутно припомнилось содержание официального приглашения, пришедшего мне из Редстона.
«Здравствуйте, все», — написал я в верхней части листа и снова задумался.
В принципе исходным пунктом моего поступка было то, что мама волнуется. Что надо написать, чтобы она перестала беспокоиться?
«Здесь хорошо».
Где — здесь? Я густо зачеркнул последние слова и написал по-другому:
«Прибыли на остров без приключений. При первой же оказии отправляю письмо. Условия хорошие, кормят отлично. Каждое утро купаюсь в море, пока не простыл».
Я с удовлетворением оглядел результат своих усилий. Коротко, информативно, грамотно. Разборчиво. На этом можно было закруглиться, но я вошел во вкус. Что бы еще такое написать?
«Ты, наверное, удивляешься, почему я сюда уехал».
Вдруг она обиделась: всего три дня дома пробыл и укатил на остров. Стоило добавить немного откровенности:
«Новое увлечение Джо застало меня врасплох».
Это еще мягко сказано!
«Пойми меня правильно, я не хочу мешать его самовыражению. Просто мне нужно время, чтобы подготовиться к этому морально».