Я натянуто улыбнулся, лихорадочно придумывая способ послать его лесом.
– О, я понимаю, Джеф, – я потупил взор, дергая себя за лацкан пиджака, – но это подарок моей мамочки.
Нокаут! С таким доводом он спорить не мог и постарался скрыть смущение за деловым тоном:
– Ты уже знаешь, что именно разрабатывает наша фирма? – поинтересовался Полак.
– Оборудование для ассенизационных фабрик? – рискнул предположить я.
– Не только, не только! – возмущенно подпрыгнул он. – Использование усовершенствованных микроорганизмов откроет новую эру в развитии цивилизации!
И мистер Полак обрушил на меня потоки стратегических сведений о состоянии рынка и перспективных разработках в данной области.
Я отчаянно пытался выудить из потока слов конкретные сведения о деятельности фирмы и своих будущих обязанностях. Зачем он мне все это говорит? Я же ему не деньги давать пришел!
– Теперь понимаешь? – поощрительно улыбнулся он, прихлебывая кофе.
– Понимаю, – тупо кивнул я. – Но сейчас вы занимаетесь газогенераторной установкой.
– Да, – не стал он отрицать очевидного.
Я боролся с желанием свалить без объяснения причин – в этом месте меня раздражало абсолютно все. А еще мне хотелось потолковать по душам с Четвертушкой…
Мы начали уточнять график моей работы, который не должен был пересекаться с графиком учебы. Полака удивило, что два раза в неделю мои занятия продолжаются до полуночи.
– А какую специальность ты изучаешь в университете?
– Алхимию и черную магию.
– Э-э…
Я терпеливо ждал, в каком из моих навыков он усомнится. Клянусь, я готов был сотворить Одо Аурум, не сходя с места!
– И приходилось раньше заниматься разработками? – осторожно поинтересовался мистер Полак.
По-моему, до босса начало доходить, с кем он беседует.
– Да, – кивнул я, – у меня есть патент в области машиностроения.
– Ах да, мне говорили…
Зачем тогда спрашивать?
Он хлопнул в ладоши:
– Ну-с, попробуем заняться делом?
«Попробуем» – это хороший термин в данном контексте.
Полак выдал мне выполненный от руки эскиз и предложил перенести его на ватман, после чего распрощался – вероятно, отправился досыпать в другом месте. Первым делом я перетащил к окну один из кульманов, безжалостно выкинув оттуда заставленный фиалками стол. Секретарши, многозначительно цокая каблучками, перенесли горшки на другой подоконник.
За два часа я вытряс из эскиза все, что возможно, оставив спорные, с моей точки зрения, места в тонких линиях, и отправился в знакомую пивную устраивать разборки с Четвертушкой. Вредоносный змей! Втравить приятеля в такое…
– Рон, кому ты меня сосватал, мерзавец?!
На лице Четвертушки появилось виноватое выражение:
– Том, будь человеком! У меня там двоюродная сестра работает, она от Полака без ума. Помоги людям!
– Рыженькая или черненькая?
– Обычно она с кудряшками. Слушай, они уже два года парятся – и по нулям, дядька скоро их разгонит.
– А я при чем? Мне в эту тему еще год вникать! Что я могу сделать, что они еще не делали?
Четвертушка закатил глаза:
– Да если бы они хоть что-то сделали! Ты Йохана застал?
Я напрягся:
– Что, еще хуже?..
– Да не то слово! Дядька набрал туда светил, блин, академической науки. Ну подумай, кто может увлекаться разведением дерьмовой плесени, кроме белого мага? Они ее и разводят! А готовый агрегат не выдают. Полак треплется, Йохан статьи пишет, алхимик ихний, Карл, пальцы гнет: «Подайте мне идею!» Том, помнишь, как ты на семинарах всех мозгами давил? Устрой им это, пусть побегают!
– Кого и как я могу давить мозгами в белой магии? Я – алхимик! Это две области, почти ни в чем не связанные.
– Вот и доведи до них эту мысль. Том, я тебе лично приплачу!
– Двести.
– Согласен.
– В месяц.
– По рукам!
Так я понял, что продешевил. В качестве бонуса мне удалось вытрясти из Четвертушки его понимание проблемы. Про усовершенствованные микроорганизмы Рон ничего не знал и знать не хотел. Фирма создавалась два года назад на волне новых разработок, сулящих, по словам экспертов, баснословные прибыли. Работы финансировал дядя Рона, владелец ассенизационной фабрики, – мужик предельно прагматичный и въедливый. Это его и подвело – выгоду он считать умел, а вот про характер академической «ботвы» знал слабо. Как ему хватило терпения на два года – уму непостижимо, но Четвертушка точно знал, что «Биокин» уже не раз пролетал на испытаниях изделия, причем со страшным свистом. Если бы я тогда знал, что это за «свист»…
Ну, поломать народу кайф – дело несложное, и никто не справится с ним лучше, чем черный маг. Вопрос в том, решаема ли задача вообще – теоретики, они, знаете ли, всякого напридумывать могут! Скорее всего, эта работа будет из таких, которые в резюме не упоминают, зато двести крон с Четвертушки мне гарантированы в любом случае. Ха!
Надо будет взять деньги вперед…
Создание агентурной сети – дело лет, а не месяцев и уж тем более не дней. Значит, по какой бы статье ни финансировали эту важную для редстонского надзора работу, все текущие задачи капитан Бер должен был решать имеющимися средствами. И он их решал!
Более того, Паровоз был убежден, что он единственный занят настоящим делом.
Весь НЗАМИПС в поте лица рыл землю, разыскивая таинственного экзорциста. Скажите на милость, кому и чем он помешал?! А вот шеф редстонского отделения зрел в корень: если подстава чистильщиков и наезд на региональный НЗАМИПС были отрепетированы заранее, то что же шло следующим номером программы? Что должно было произойти после того, как журналисты вылили бы на обывателей леденящие душу истории о творящемся в округе беспределе? Половина руководства НЗАМИПС тут же вылетела бы на улицу, но это был бы только верхний пласт событий. После приступа общественной паники изо всех щелей должна была повалить мутная волна забытых обычаев и странных предрассудков, искоренением которых государство занималось еще со времен инквизиции. И опять кто-то надеялся эту волну оседлать.
Мистика! Слово, которое в приличном обществе не произносят. Отзвук первобытных времен, когда людьми правил Страх. Именно так, Страх великий и всеобъемлющий, состоящий из множества мелких страхов – перед стихиями, перед неурожаем, перед зверями и соседями. И самое главное – перед гостями из потустороннего мира. Сонмы ложных божков поджидали неосторожный ум в закоулках памяти, пленяя красотой ритуалов и соблазняя обещаниями любви, но что бы ни утверждали их адепты, в мир они приносили только еще один страх. Ради чего бы ни обращались люди к древнему колдовству, получить желаемое они могли только чисто случайно, а вот поплатиться за доверчивость – всегда пожалуйста. Казалось бы, что проще – забыть эти глупые сказки, но строгая магия доступна не всем и она не всемогуща, поэтому к людям снова и снова под разными предлогами возвращалась наивная вера в чудо.
То есть это она поначалу наивная. Капитан Бер застал одну такую волну, совпавшую с упразднением инквизиции, – под сладостные стоны о любви и добре новоявленные жрецы упивались властью, требовали подношений, а дальше в ход шло зелье «слезы дракона», разнузданные оргии и человеческие жертвы. Не успеешь оглянуться, и вот уже войска не решаются войти в город, жители которого объявили об основании рая на земле, а через пару месяцев те же войска занимаются утилизацией сорока тысяч трупов, отбиваясь от немногочисленных выживших уродцев (что характерно – употребляющих в пищу исключительно человеческую плоть). Если подумать, то на развалинах Нинтарка до сих пор запрещено жить…
Тьфу, тьфу! Зачем себя так пугать?!
Опыта борьбы с неформалами, как обтекаемо называли в сводках всяких ненормальных, Паровозу было не занимать, решительности тоже, а принципа «больше трех не собираться» никто не отменял – власти еще не забыли, чем кончаются милые посиделки. Достаточно было возобновить проверку лицензий на массовые мероприятия, и доморощенные гуру посыпались в камеры НЗАМИПС как перезрелые груши. Все правильно, своре шарлатанов «второй волны» уже не скажешь «отбой». Кто-то ведь трудился, скармливая психам нужную информацию, мотивируя, беря под контроль, а теперь все насмарку – не вовремя нарисовавшийся черный маг снял остроту проблемы, превратив кровавую драму в комичный эпизод, повод для анекдотов. С извращенным наслаждением капитан Бер заравнивал результат чьей-то многолетней работы катком карательных органов. Хорошо!