— Добрі люди! — озвався Ольг голосно. Посунувшись, я побачив, що ті двоє, котрі загородили нам дорогу, лежать непорушно біля його ніг. — Вас нині лише троє… Ви сумніваєтесь, що я вас усіх переб’ю, або, принаймні, покалічу?
— Не сумніваємось, — озвався опісля недовгої мовчанки голос з-за дерева, — мій пане, ви мали б раніше показатись без мани... Тоді б ми ніколи не зробили такої дурості — напасти на чистокровного…
Розбишака поволі вийшов на відкрите. Це був ще зовсім юнак. Обличчя його спотворював рубець, що тягнувся навкіс — від лоба до підборіддя. Дивно було, що він не позбувся ока.
— Пане дивний, — озвався він знову, — дозвольте дурням забратися геть. Моя ватага нині на великому тракті — трусить моанського купця. А ми вирішили про всяк випадок перевірити окружний шлях… Нині ним взяла звичку їздити імперська пошта… Ми не розібрали, хто ви, до того ж ваш хлопець — викапаний моанець… Ми не просто собі грабіжники, ми — ельберійці… І не чіпаємо наших людей…
— Де це тебе позначило, ельберійцю? — спитав Ольг вже лагідніше.
— У дубненській в’язниці, - сказав юнак, — моя сестра сподобалась брату губернатора…
— Що з сестрою?
— Повісилась, — сказав хлопець, — я викликав те падло на поєдинок, бо є шляхтичем… Але паскудник заявив, що не буде поєдинкувати з бидлом. І запроторив мене за ґрати. Поки мене випустили, сестра уже… Тоді я пішов до лісу…
— А той? — продовжував Ольг свій допит.
— Поки я сидів, то князь Ведангський… О, він теж… дивний. В наших краях він один — чистокровний. Вони билися — князеві та гнида не змогла відмовити. Тепер моанський паскудник ніколи не здійме на жінку… Ні руку, ні щось інше!
— Але Веданг його не вбив?
— Нехай поживе, — ошкірився юнак, — без руки і без…
— Ти ходиш по лезу ножа, Драконе, — сказав Ольг сам до себе. Тоді відступив від лежачих, що тільки-но почали отямлюватися.
— Чим це він нас, — простогнав один, — в нього ж ніби й зброї не було…
— Це дивний! — гаркнув отаман, — вставайте і кланяйтесь!
Розбишаки, стогнучи, підвелися. З-за дерев вийшло ще двоє людей, котрі підтримували третього — напевне невдалого стрільця з пищалі. Всі земно вклонились Ольгові, навіть поранений.
— Дай руку, — сказав до нього Ольг, — вірно, що дурням щастить… певне, метавка ковзнула об гілку і вдарила плазом…
Батько схилився над раною, як бувало Вербена, щось нашіптуючи. Я врешті звівся з землі і при- кульгав поближче.
— Ходи здоровий, — буркнув врешті Ольг, — та очі протирай, перш ніж стріляти…
Він знову змахнув правицею. Вигнута півмісяцем металева платівка стяла з сусіднього дерева гілку якраз з руку завтовшки. У «лісовчиків» аж очі завіскрилися від захоплення.
Ночували ми сю ніч в розбійничому стані, в яру. Я подумав, що Мальва помре від заздрощів, хоча на «Розбійників Темнолісся» ці люди аж ніяк не були схожі. Звичайнісінькі селяни, та й отаман мало чим від них відріжнявся, хіба що, звісно, був освіченіший і весь час цитував стародавні книги.
— Я, мій пане, — оповідав він, — не гадав й не думав, що доживуся до такого. Знаєте, як ото говорили в старовину… «На білий рукав…»
— «На розлуку, на печаль, — продовжив Ольг спроквола, — сніг роси упав.»..
— «У серце незігріте, — зітхнув хлопець, — війнув осінній вітер»… Отак і живу… І вони теж — він повів рукою на постаті біля вогнищ, — це все — данадільські кріпаки… У кожного своє… Як не сестру, то наречену… А то самого — під канчуки… Я-то, доки це мене не торкнулось, думав — та може якось… Імперія там… Нехай… Будемо собі потиху плекати мову, звичаї, віру… Я, мій пане, віри стародавньої… Звісно, з цим треба ховатись… Але що ж. Та вийшло так, що збудував я дім у серці буревію… Лише одну мрію маю нині — дочекатися рятівника з вогнем у крові… І стати під його корогву…А загину раніше — на те воля Богів… Прийду назад отже слушного часу.
Ольг, однак, був чимось стривожений. Я здогадувався, чого хвилюється батько. Я знав більше, ніж він думав — з оповідей Воїна та Ружени.
Історія ця почалася, як починалися майже всі оповіді ельберійців, з часів моанського завоювання. Тоді, коли Ельбер потрапив до моанського рабства майже весь, за винятком Острова Блакитної Зірки та Чорногори.
Влад Пард, тодішній князь Чорногори, вважав себе винним в падінні Боговладу та загибелі Повелителя. Адже це він не зміг прийти вчасно на допомогу гинучому Данаділу, бо змушений був відбивати раптовий напад ішторнійського війська.