— Князь Чорногорський, — ухильно мовив Отін, — людина справжньої побожності… Чого не скажеш про його померлу жону. Вона, мій юний друже, була одержима бісом…
— Вона зціляла людей! — сказав я обурено
— Так, але якою силою, мій хлопчику? І, взагалі, дивною є сім’я, в якій ви виросли… Княгиня… Виноторговець… Воїн… Той, що загинув в ішторнійській кампанії…
Я ледве втямив, що йдеться за мого вуйка Ігвора, а не за Веданга. Про Воїна з панотцем я не говорив ніколи — певне заважали рештки совісті.
— Отже, воїн… і відьма… Ну, та, що зіграла лихий жарт з моїм попередником.
Я аж похолов. Панотець Ардгом ніколи не міг розібратися в наших родинних стосунках, бо завжди перебував у молитві…,а тут…
— Вербена не…, - почав я було. Панотець спинив мене лагідним усміхом.
— Вона врятувала моєму попереднику життя, не заперечую, але можливо погубила його душу. Хто дав їй такі знання? Хіба може людина боротися з хворобою, не перебуваючи в молитві? До того ж, хвороба надсилається як випробування… Боротися з волею Бога — гріх…
Я пробував суперечити, але потім почав думати — а може і правда… От Вербена насильно утримала в зачумленому будинку нашу челядь… Звісно, вони могли рознести заразу по Лелечій Долині й далі… Але раптом вони заразилися пізніше першого дня і ще могли б врятуватись? Отже, Вербена повинна в їхній смерті… Так, вона зробила вибір на користь меншої біди! Але яке вона мала право розпоряджатися людським життям по власній волі?..
Такі думки панотець підтримував і розвивав.
— Язичники, — говорив він за черговою філіжанкою заморського напою, — вважають, що рід має виживати за рахунок пожертви одиниці. Про це гарно слухати, аж поки ти не став отою одиницею, якою пожертвують задля порятунку роду…а чи народу. До речі, я був колись на диспуті, де обговорювалось питання чи належать південці до людського роду. Я, звісно, маю на увазі не чесних вірнопідданих, котрі народилися на Півдні. Мова йшла про чистокровок.. Тобі, певне, відома ця назва…. Один з моїх приятелів знайшов докази, що ці істоти ззовні нагадують так званих ельфів, казкових створінь — нелюдей, нібито винищених людьми тисячі років тому. І той же приятель навів незаперечні докази, що описи зовнішньости поганських богів Чорногори, котрі вважаються родоначальниками деяких «шляхетських» сімей, дуже схожі на описи тих же самих нелюдей… Оскільки поганських богів не існує — значить чистокровки, або, як їх ще називають, дивні, є нащадками отих самих нелюдей… В кожній казці, мій юний друже, є доля правди… А казки говорять про невимовну красу і грацію цих створінь…Про їх залюбленість у поезію та музику… А також, як це не сумно, про їхню холодну жорстокість, схильність до лжі, про зневагу до всього людського роду, навіть не зненависть — зневагу! Що може бути гірше! А ви, моє бідне дитя, живете в родині чистокровок і є їхнім попихачем…
«Золотоокий Ельф», — згадалося мені раптом. Батько якось сказав, що це було його дитяче прізвисько… То Богів Ельберу не було, а були якісь «холодні жорстокі нелюди»? Дурниці… Під опис панотця підходив хіба що дідо Станимир, та й то він не був ні брехливим, ні жорстоким… І не весь людський рід зневажав, а тільки моанців… Однак… А Веданги… Якщо у ельфів були воїни, то вони напевне були схожими на рід Драконів… А князь Воїслав, котрий запевняв, що кохатися з північанкою для нього рівнозначно скотоложству… Я добре пам’ятав цього грізного чистокровного. Але ж мене він не зневажав… Завжди звав Ольжичем і дарунком судьби для Ольга Лелега… Чому ж тепер я вже не міг його згадувати з колишньою теплотою?
— Ви — розумний юнак і, напевне, вивчали історію Імперії, - оповідав якось панотець під час наших чергових посиденьок, — і може звернули увагу на особливості приєднання Півдня… Про це пишуть зрідка…але таки пишуть… Тут була держава, котра звалася Ельбер… Чого ви здригнулися?
— Та так, — одмовив я, — не пригадую…
— Так ось, юначе, простосердим моанцям страхіття, які коїлись тут, здавалися дикунством… Про що ці наївні, добрі люди і записали в своїх літописах… Ельбером, мій юний друже, правили чистокровки. Ніхто не знає, з якого закапелку нашого світу виринули ці…істоти. Але вони створили оцей Ельбер і підкорили людність, котра тут проживала. Люди були їхніми рабами… Я не буду оповідати вам страхіть про немовлят, котрих жертвували ідолам, про дівчат, яких щороку урочисто топили в річках Данаділу… Це все було жахливо… Але, найстрашнішим було те, що бідолашні люди, так звані ельберійці, були щиро віддані своїм панам… Щиро… Ці істоти впливали на їхній розум… Бувало так, що якийсь бідолаха співав і веселився на святі, а сина його тільки що зарізали у нього на очах… Але чоловік був впевнений, що так треба… Для блага Ельберу… І радів…