Знав я опісля освічених моанців, яких при слові «квітанська ворохоба» аж пересмикувало… Ах, «сокирники», ах, дикуни… Ах, які звірства чинили люди Влотка, коли вирізали у Дарі всі родини моанського походження, до останньої дитини… Згоден, панове… Я і сам дещо бачив… Якось наші фуражири поїхали за провіантом, який мали відібрати на одному з хуторів. Поїхали — і зникли… Потім ми їх знайшли… З розпоротими животами, в які було насипано зерно… Щезло якось і двоє вартових… Через два дні нам підкинули два рядняних мішки, а в них — ті двоє… Без рук і без ніг… Ще живі… Кровотечу акуратно зупинено… Яка з цього мораль? Якщо звір лізе до людини в хату, людина теж звіріє… І починає рубати… Сокирою… А висновки робіть собі самі.
Я не приймав участи в розправах… Не тому, що був таким уже хорошим — просто не випадало… Чесно пишу, як є… Хто-зна, що б я зробив, коли б мій Крін Птасін наказав би мені когось повісити… Відмовився б, і мене б повісили на тій же мотузці, або таки вибив би у людини з-під ніг опору? Не знаю… Просто не знаю… Зараз би я звичайно б відмовився, а тоді… Не знаю…
Як вістовий, я цілими днями снував з донесеннями, важачи при тому головою. Скільки вістових отак зникло без сліду разом з їхніми пакунками… Деяких потім знаходили… в такому вигляді, як я згадував вище. Та мені поки що щастило… як дурневі. Двічі, вночі, нас обстріляли і я, як усі, палив у темряву, горлаючи щось несусвітне… З кожним днем я все більше усвідомлював в яку помийницю потрапив.
Мій поручник зате був у своїй стихії. Якщо більшість його колег лише вдовольняли свої дикунські бажання, котрі виникають в деяких людей, коли можна безкарно знущатись і ґвалтувати, то Птасін вважав, що чинить справедливу справу. До того ж він сподівався, що за рахунок «невдячних дикунів» підніметься у званні. Оскільки моя чорногорська виучка дозволяла не виказувати ні огиди, ні страху, що свербів десь у кишках, Птасін говорив, що для новачка я тримаюсь добре, і пророкував мені велике майбутнє.
Одного спечного літнього вечора ми стояли табором біля містечка Веретень. Містечко було майже порожнім — кілька дідів та двоє старих бабусь. Пан Крін на той час уже виконував обов’язки капітана… Нашого капітана Гедіна якось знайшли у похідному ліжку з отруєною голочкою між бровами. Нема чого й казати, що чорри перетрусили всю околицю, але нікого не знайшли.
Раптом пролунала сурма, і всі ми посхоплювались на ноги, хапаючись за зброю Та тривога була марною. Шляхом рухалася рота «сірих» Офіцер-моанець забачивши Птасіна, підніс руку до свого крислатого капелюха. Вони йшли на Дар, наздоганяючи своїх і шукали місця для табору.
Птасін подивився на мапу і вказав їм напрям на Радегаст. То був навіть не хутір, швидше невеличке селище, люди в якому майже всі носили прізвище Радко. Зараз там, теж, певне, лишилися старі та малі. Однак, наші чорри ще не встигли обібрати їх на предмет харчів. І тому потиху ремствували на Птасіна — всім було відомо, що опісля моанців харчів у селищі можна не шукати.
Наступного дня прибули двоє вершників — «сірий» вістовий та його провідник-чорра. Чорра хитався в сідлі. Куля, пущена із засідки, роздробила йому плече.
Птасін розпитав вістового і покликав мене:
— Вістовий Зотін!
Я підбіг… У списках чоррів я значився як Ешіор Зотін. Ім’я я взяв своє, а прізвище мені дав сам полковник Отін, трохи видозмінивши своє. Панотець бо писав у листі, що я є сиротою, виховувався серед чужих людей і тому хочу мати справжнє моанське прізвище. Залишитись Лелегом я не наважився…Занадто добре пам’ятав батькові очі і отой ляпас.
Поручник звелів мені провести колегу в сірому до Радегасту. Порадив залишитись там ночувати і не вертатись надвечір.
— Мені, хлопче, — мовив він поблажливо, — буде шкода, якщо ти не повернешся…
— Дивись, аби бандити не приготували собі яєчню з твоїх яєць, — піддів Ковт Різін, котрий стояв тут таки, — і остерігайся нічних тіней… Кажуть, в цих краях орудує сам Чорний Воїн… До того нас діставали лише «сокирники» якогось Крука — «Зарубки», а тепер ще й це… Ти хіба не чув, солдатику, що Чорний Воїн є упирем? Говорять, що бандюги відкопали його з могили, де він мирно спав ще від часів влади чистокровок?
Щось промайнуло у мене в голові. Якийсь здогад…
- І от, коли він спопадає жертву, — продовжував страхати Різін, — то в очах у нього спалахує червоний вогонь, а ікла виростають як прутень під пальцями шлюхи…