***
Массивная створка, что закрывала дорогу через Внутреннюю Стену, медленно отползла вверх, открывая вид на крепость. Разлом в горе, где обосновались аниматроники и люди, был полностью закрыт высокими каменными стенами, тянущиеся почти до самой верхушки и увенчанные дозорной башней, ловко замаскированной под обычную скалу. Расположенный полукругом, Сольтен расположился вдоль всего тела горы, сверкая светом из окон жилых секторов и основных чертогов. В отличие от Миола, дорога здесь была освещена, протянувшись до самого Шлюза через искусственную равнину. Многочисленные жилые комплексы, гаражи, и ангары, в которых хранились истребители, похищенные месяц назад из одной базы «Рассвета», немного сужали пространство вдоль дороги, превращая постепенно равнину в город, но из-за того, что большинство людей предпочитали жить за пределами крепости, население тут было немногочисленно.
- Вот и добрались! – не сдержавшись, громко оповестил всех Фокси. Уже предвкушая, как он встретится со своей возлюбленной, лис беспокойно заелозил на своем сиденье, едва не спихнув задремавшего Кано.
И не он один радовался возвращению в крепость – здесь, аниматроники могли, наконец, расслабиться и побыть в кругу друзей и подруг, которые никогда не бросят косой взгляд и не начнут обсуждать твою сущность у тебя за спиной. Тут они чувствовали себя как дома.
- Транспорт «Окс-три-семь» - Сольтену, просьба открыть ворота, - передал по рации пожилой мужчина за рулем грузовика, сбавляя скорость перед растущей крепостью. Вблизи, она казалось еще более высокой, и не хватало уже взгляда, чтобы оценить ее великолепие вплотную, - передаю коды доступа, - мужчина переключил несколько кнопок на панели энергомобиля, сверкнувшими синим светом.
- Сольтен – «Окс-три-семь», коды верные, - ответил ему приятный женский голос, - с возвращением ребят, добро пожаловать домой.
Шлюз даже в ночное время ничуть не убавил в своем населении, трудившемся не покладая рук, а теперь к ним еще и добавилась небольшая толпа аниматроников, кое-как отпросившихся со службы, чтобы встретить своих друзей.
Фокси едва не выдавил стекло, увидев в пестрой толпе знакомый желтый хохолок и бурую серьезную морду в серебристом комбинезоне с металлическими нашивками на груди обозначающих его статус в крепости.
- Ух, ты, - удивился он, заметив рядом с ними черно-серую волчицу и ящерицу с монитором вместо лица, - даже Лупо и Лиззи пришли!
- Ну еще бы они не пришли! – возмутился Кано, несколько задетый таким мнением о своем командире, - Бэтли, подъем! - окликнул он просыпающуюся мышку, - приехали, вставай. Вон мама уже нас ждет, пошли!
Грузовик окончательно остановился, припарковавшись между двумя ему подобными, и затих, открыв двери наружу.
- Чика! – как красный ураган, забыв все свои вещи, Фокси первый вылетел из нутра транспорта, и схватил на руки пискнувшую желтую аниматроник, приподняв ее в воздух и закружившись, едва не задев вовремя отступивших аниматроников.
- Отпусти курицу, она нужна Родине! – крикнул ему Лункс, проворно спрыгивая вниз и, ухмыляясь во весь рот, подошел к Фредди и крепко обнял его, - ну здравствуй, соучастник.
- Всё такой же самодовольный и с ехидной ухмылочкой на лице, - констатировал с улыбкой медведь, сдавив его так, что тот даже охнул, - здравствуй, друг мой. Вижу, новое звание не дало тебе забыть друзей.
- Не напоминай! – он рассмеялся, чувствуя, как его отодвигают чьи-то сильные руки.
- Привет, командир, - Бонни, в своей манере, легонько стукнула его в плечо, радостно улыбаясь, - ну, вот мы и встретились.
- Да, встретились, - Фредди кивнул, глядя на сияющую счастьем кролик, - ты извини меня, что не звонил, я хотел, честно, но объем работы такой, что…
- Да расслабься, я не в обиде, - хохотнула она, - в конце концов, мы снова встретились, а это самое важное.
- Фокси, отпусти меня, я еще не поздоровалась с ними! – Чика кое-как вырвалась из объятий лиса и подошла к ним.
- А вот и объект воздыхания и прогулов нашего красного лоботряса, - рассмеялся Лункс обнявшей его Чике, - ну, я смотрю, ты подросла, подруга!
- Есть немного, - ответила шуткой она, переходя к Бонни, - о, Пантеон, как я рада вас видеть ребята! Ты не поверишь, но в лаборатории оказывается так скучно!
- Приветствую, - к ним, привычной солдатской походкой подошла Лупо, с легкой улыбкой глядя на них, - на отпуск приехали?
- Да, Лупо… э-э, - Лункс замялся, на секунду забыв, как он должен обращаться с ней.
- Можно без формальностей, для вас, - прервала его смущение сама волчица, подняв ладонь, - так что, ты теперь тоже командир? Корво умеет обучать, я по себе знаю, - она едва успела подхватить кинувшуюся к ней Бэтли, радостно верещавшую что-то неразборчивое, сияя от счастья от их встречи.
- Да, Корво отличный учитель, - согласился рысь, - я попросил перевести Фокси и Бонни в Сольтен. Надеюсь, он сможет это устроить…
- Ты – что? – услышав свое имя, Фокси мгновенно переключил внимание с Чики на него, - подожди, ты серьезно? Мы остаемся?
- Это же здорово! – закивала Бонни, переглядываясь с ним, - и что, нам теперь выдадут оружие и отправят в караул?
- Вроде того, я…
- Внимание! – раздался противный дребезжащий голос у них за спиной, принадлежащий белому антропоморфному гусю в серебристом комбинезоне Советника, стоящего на ящике, - всем прибывшим пройти в отдел регистрации! Никто не пройдет в крепость, пока мы не запишем, что вы прибыли, - он словно выплевывал слова, при этом так комично дергая шеей, что едва не слетел с ящика.
В толпе прошелся ропот, но аниматроники послушно направились к стоящему рядом с ним офицеру с голубой голографической книгой в руках.
- А это еще что за кедр? – удивленно приподнял бровь Лункс, разглядывая высокомерно задравшего клюв Советника.
- Знакомьтесь, это Гусь, - раздраженно проворчала Лупо, с презрением отвернувшись от этого зрелища.
- Гусь?
- Вообще, его Анси зовут, но мы все зовем его Гусь, - она фыркнула, - но лично я зову его ублюдком.
Последним из салона, заговорившись с одним из командиров, вышел Корво, удивленно глядя на образовавшуюся толпу. Встряхнув свои перья, ворон важной походкой подошел к стоящим поодаль от остальных друзьям и молча встал рядом с Лупо, не решаясь заговорить.
- Здравия желаю, Советник Корво, - холодно проговорила волчица, заметив его периферийным зрением, - надеюсь, добрались нормально?
- Благодарю, командир Лупо, - он помрачнел, - пару раз нас занесло на льду, но, в целом, поездка была отличной.
- Рада это слышать. Сольтен не может лишиться такого талантливого Советника как вы.
- Ох, Лункс… - Чика испуганно схватила его за руку, - ты только не волнуйся, я всё объясню!
Из прохода внутрь крепости, держа под руку друг друга, вышли Лефит и Мангл, мило улыбаясь друг другу. Рысь застыл, неотрывно глядя на подходящую парочку, лишь в его взгляде можно было увидеть тот испепеляющий холод, что когда-то излучала Лупо когда злилась. А они между тем, продолжали смеяться, и лишь когда лисица заметила его взгляд, она отдернула от него руку и замолчала.
- Слушай, только не делай глупостей, - настороженно положил ему руку на плечо Фредди, - он тот аниматроник, что нашли в вылазке…
- Лефит?! – Корво, открыв клюв от удивления и радости, вышел ему навстречу. Он уже достаточно наслушался о «случайно выжившем Тау», но теперь он убедился в этом лично.
- Корво! – радостно воскликнул пятнистый аниматроник, - старый друг, сколько ж мы не виделись?!
- Это правда ты? – ворон даже подергал его за ухо, чтобы убедиться что он не подделка.
- Конечно же я! – рассмеялся тот, - о Технодемон меня задери, как же ты изменился, командир! Но у тебя, наверное, процессор от вопросов перегревается? Пойдем, мне тут показали мою комнату, я там тебе всё расскажу, - и он повел, не успевшего опомниться ворона, за собой, что-то объясняя и при этом смеясь.
- Я смотрю, эта крепость полна сюрпризов! – едва сдерживая рык, проговорил Лункс, глядя на притихшую Мангл, - как этот тощий пятнистый котенок вообще нашелся? Я думал «Тау» уже давно бегают в каркасах человекоподобных?