— Беот может быть и нотом, — предположила Арги, задумавшись над его словами, — душе ведь всё равно, какое у анимагена тело, просто Шут выглядит специфично. Наверное, так и выглядят ноты в «Новом Рассвете».
— Арги, — окликнула её Кари, бегущая позади всех, — а как ты сохранила память?
— Понятия не имею, — призналась лисица, — может и знала когда-то, но после того, как меня возродили второй раз, я помню лишь некоторые моменты в лаборатории и ту недолгую жизнь, что я прожила там. Потом солдаты, взрывы, смерть… и темнота, в которой нету мыслей. — Каждый из них вспомнил своё состояние в Небытии и внутренне содрогнулся от этого воспоминания. — И только когда Шут вернулся в лабораторию, я начала видеть небольшие отрывки его мыслей. Это отвратительное состояние, когда ты лежишь грудой покорёженного металла и не можешь ни уйти, ни умереть.
— Я могу предположить, — сказал Урси, раздумывая над её словами, — что если Рерар Хонти сумел сохранить личность после перемещения, то, возможно, он сначала провёл этот эксперимент не на себе, а на тебе.
— А потом уничтожил, чтобы не осталось никаких доказательств? — Арги одобрительно кивнула. — Если это так, то это многое бы объяснило.
Они уже добежали до берёзовой рощи, что тонкой полосой отделяла Рахнак от луга. Сейчас здесь оказалось куда темнее, чем раньше, когда огни города виднелись даже из-за деревьев и по ним можно было ориентироваться в направлении. Но теперь рощу окутала тьма, в которой беоты едва могли различить друг друга.
— Хорошо, что ты теперь с нами, — усмехнулась Хара на ходу поднимая увесистый берёзовый сук, предназначенный для остатков лица Шута, — вместе мы сможем отбить и Шуту и Эксплару все схемы, чтобы они узнали, на что способны беоты!
— Особенно ты! — рассмеялся Урси, вспомнив с какой силой зайчиха ударила по лицу нота.
— А то! — хохотнула та, уворачиваясь от стволов берёз, белеющих впереди. — Куда бежать-то? Ничего не вижу!
— Вперёд, — определил бурый анимаген, — Рахнак должен быть впереди.
— Только что-то мы долго уже бежим, — заметила Кари, нагнавшая их когда они замедлили бег, — с виду, эта роща не такая уж большая.
— Подождите, — Арги принюхалась, — чувствуйте? Гарью пахнет откуда-то справа.
— Точно! — шумно втянула в себя этот неприятный запах Хара, сморщившись. — Справа, кажись, что-то горело.
— Город горел, — уточнил Урси, двигаясь вправо, — «Рассветовцы» уничтожили Рахнак. Надеюсь, мы найдём дорогу до кафе.
И словно в подтверждение его слов, вдалеке, сотрясая уцелевшие стёкла домов и спугнув спящих птиц, прогремел мощный взрыв.
***
Несмотря на все меры предосторожности, выставленных часовых, бегло выстроенное минное поле на дороге и ловушки в ближайших домах, «Рассветовцы» каким-то образом сумели незаметно пробраться под самые стены администрации. Два выстрела из энергоустановок разнесли укреплённые ворота в клочья, убив стоявших на посту солдат. Никто из офицеров «Хранителей» и опомниться не успел, как невидимые лучи снайперских винтовок рассекли воздух, оставляя после себя маленькие обугленные отверстия в их головах.
Шагоходы «Хранителей» сразу же, без команды, открыли огонь в образовавшуюся брешь, но толку от этого было мало. За стену полетели дымовые шашки, дезориентируя защитников и едва те включили прожектора, как на них налетели люди в серебристой броне. Заполненную палатками и укреплениями территорию вокруг здания администрации озарили голубые и оранжевые вспышки, мелькающие между тенями людей в дыму. Тяжело топали шагоходы, пытаясь выбрать удобную позицию для атаки, разрывая темноту и дым прожекторами, но из-за этого их быстро подбили из энергоустановок. Лёгкие шагоходы класса «Ловкач» хороши против живой силы и техники, манёвренные и быстрые, хорошо чувствующие себя в тесном городе из-за своих «ног» и подвижной конструкции, но сейчас для них сыграла роковую роль обстановка вокруг здания. Перевёрнутые энергомобили, бетонные блоки и палатки офицеров делали манёвры невозможными, лишая шагоходов их главного преимущества. И Ремер, что возглавлял атаку сражаясь в первых рядах, прекрасно знал их слабость. В итоге, оставшийся после первого нападения десяток шагоходов, двое из которых принадлежали охране складов порта, быстро превратились в горящие обломки, но солдаты «Хранителей» уже перегруппировались и заняли позицию у входа в здание.
Хангелу посчастливилось выбраться из дымовой завесы прежде, чем туда зашли «Рассветовцы». Они появились с правой стороны, где их караул был меньше всего из-за торчащей из земли и мешающей обзору подстанции. Упав на корточки за бетонную защиту рядом с администрацией, он попытался прицелиться хоть в кого-нибудь, но в дыму оказалось невозможно не разобрать, где свои, а где враги.
— Меня кто-нибудь слышит?! — крикнул он в шлемофон, надеясь на связь с командованием. Но кроме криков погибающих сослуживцев, он так и не услышал никакого ответа в эфире. Почти все офицеры либо погибли от выстрелов снайперов «Рассвета» либо находились в бою, лишённые возможности говорить.
Прозрачные полукруглые створки главного входа администрации раскрылись и оттуда выскочила маленькая кудрявая женщина с пятилетним ребенком на руках. Широко раскрытые глаза с ужасом окинули обезумевшим взглядом поле боя, и она, закричав что-то про пощаду, побежала прочь от сражения, за угол здания. Мальчишка на её руках плакал и тянул руки к «Хранителям», но мать уносила его дальше, в безопасное, как она думала, место.
— Стой! Куда ты пошла?! — Хангел поздно понял, что из-за звукоизоляции шлема она ничего не слышит. Прежде чем он успел что-то предпринять, женщина скрылась за поворотом, спасаясь бегством через задние ворота.
— Ефрейтор Хангел! — рядом с ним упал, перевалившись через бетонный блок, Арнел Кад, один из новобранцев, которых призвали месяц назад. Из всего призыва, он один умудрился уцелеть, когда штурмовали их штаб. — Их слишком много! Надо уходить! — голос срывался, было слышно, как стучат его зубы в непроизвольной дрожи от напряжения, страха и куража сражения.
— Куда? — шум вокруг них усиливался, и Хангел непроизвольно повысил голос, пытаясь докричаться до сидящего рядом с ним человека. — Мы не можем бросить людей в здании!
— Мы проиграли, ты что не понимаешь?! — зарычал тот, вжавшись спиной в ограждение. — Они убили всех офицеров!
— Наверху…
— Они их убили, понимаешь?! Снайперы убили их, когда грянул взрыв! Мы ничего не можем поделать!
Это известие обескуражило Хангела, всё ещё надеющегося на помощь. «Неужели всё кончено? — с нарастающим отчаянием подумал он, сопротивляясь расползающемуся ужасу. — Но… как же это случилось?..» Случайный выстрел попал в подстанцию, и она, заискрив, вспыхнула, обесточив прожекторы и освещение двора. С глухим звоном посыпались светящиеся сферы фонарей, лишившись своей квантовой подушки, и территория здания погрузилась в полную темноту.
— Надо увести людей через задние ворота, — сказал он Арнелу, кивнув на створки главного входа перед ними, — иди внутрь и скажи, чтобы выводили их через задний вход, пока есть такая возможность!
— Тогда надо продержаться, пока люди не уйдут! — согласился с ним младший сержант Салтар Кэлон, один из старых друзей Хангела, с которым он был знаком со школы. — Всем оставшимся силам «Хранителей», отступить к зданию, за баррикады! Держаться до последнего!
Их осталось всего полсотни, не больше. Уцелевшие «Хранители» залегли за бетонными блоками, установленными их инженерами, отстреливаясь от наседающих сил «Рассвета». Поняв, что противник засел за защитой, те отступили, используя стены и баррикады для укрытия. «Интересно, неужели они думают, что мы не настигнем людей в городе? — усмехнулся Ремер, прячась от летящих импульсов за разбитой аркой ворот. Поскольку связь противника исходила только от портативных передатчиков, прослушать их не составляло большого труда. — Пора покончить с этим сопротивлением».
— «Копейщики», — он ещё раз порадовался своей собственной предусмотрительности, взяв этот отряд с собой, — ломайте стены администрации! Засыпьте их горящими обломками!
Людей в коридоре и вестибюле стояло слишком много, чтобы протиснуться не наступив кому-нибудь на ногу или не толкнув, но сейчас Арнела мало интересовали чужие неудобства. Буквально растолкав толпящихся и волнующихся людей, которые ещё успевали задавать ему какие-то вопросы, он схватил микрофон громкой связи на пульте дежурного помещения и, сняв шлем, закричал: