— Пока ещё в Рахнак, — ответил ей Мастер, поглядывая в небо, — через пляжную дорогу сразу в порт.
— В городе заторы из машин, — Ани посмотрела на Вульпи, закивавшего ей в ответ, — как мы проедем там?
— Помните, я говорил, что идти в город пешком это самоубийство? — он на всякий случай проверил перчатку-шокер и пистолет в кармане халата. — Самое время стать безумными.
— Нет… только не это… — простонала девушка, в отчаянии закрыв лицо руками.
Они уже пересекли луг и обогнули рощу, выехав на едва заметную просёлочную дорогу любителей выехать в лес или на пляж. Она находилась немного выше уровня песка у берега Тоту и не освещалась ничем, кроме Эметула. Однако фары машины Мастер почему-то не включал, и Вульпи, переместившись к створкам, выглянул в окошечко в одной из них. Звёздное небо казалось безмятежным и спокойным, но что-то в темноте заставило его вздрогнуть, словно кто-то жестокий и равнодушный посмотрел на него, пробирая взглядом и заглянув прямо в душу. Отпрянув от стекла, лис вернулся обратно на своё место, теперь начиная понимать причину страха самого Мастера, которого он считал если не героем, то уж бесстрашным точно.
«Какое отвратительное воспоминание, — подумал Вульпи, узнав это место, — и как хорошо, что оно позади». Порт был разрушен почти полностью. Причалы и суда в них сгорели или утонули, прибрежные здания обвалились внутрь или обрушились в руины, а склад, тот самый, который однажды ограбили Мастер и Лункс, теперь напоминал огромный затухший костёр, всё ещё чадя едва заметной струйкой чёрного дыма в небо. Грузы и материалы, что находились в нём, «Рассветовцы» вывозили целый день, бросив на это большую часть своих грузовиков. Это стоило дня, но зато теперь «Рассвет» получил много бесплатных ресурсов и сырья, чтобы стимулировать производство. «Как обычные мародёры, разорили город, — зло подумал Мастер, сворачивая направо и, без всяких зазрений совести, въезжая в разрушенную арку какого-то то дома, скрыв машину от чужих глаз, — и неужели я когда-то был частью этого?»
— Мы приехали, — сообщил он остальным, к их ужасу выключая питание и доставая из бардачка ручной металлический фонарь, — Вульпи, достань из сумки на крыше ещё пару фонариков и спускайся к нам.
— Вы серьёзно хотите идти пешком по городу?! — Ани всё ещё не могла поверить в это, боясь даже открывать дверь наружу. — Нас поймают!
— Значит, сделаем всё возможное, чтобы этого не случилось. Тем более у вас с Вульпи это хорошо получается, — коварно рассмеялся старик, спускаясь из машины на разбитый асфальт, — а ещё мне понадобится твоя собака.
— Фида? — Ани собрала всю свою смелость и решительно открыла дверь. Увы, когда она это сделала, Вульпи, выбравшийся вместе с лайкой наружу, переключил руки на крюки и хлопнул пневматикой, нацелившись в потолок арки. Взвизгнув, перепуганная девушка тут же захлопнула дверь, вызвав у Мастера очередную усмешку, а у лиса недоумевающий взгляд, мол, чего это он смеётся?
— Нашёл? — спросил его старик, глядя на то, как лис, забравшись с помощью тросов на крышу, роется в одной из сумок. — Они на поверхности должны быть.
— Вот! — победно провозгласил тот, сверкнув ещё двумя фонариками в лапах. — Куда мы пойдём? — он попытался спуститься бесшумно, но соскользнул и загремел вниз, шлепнувшись на хвост и вновь загнав расхрабрившуюся было Ани в машину. Однако Мастер не спешил с ответом.
Фиделита скакала рядом, вставая на задние лапы, периодически гавкая и не понимая, почему хозяйка не выходит. Набравшись духа, та выскользнула из «броневичка» и подошла к проверяющему фонарики Мастеру и топчущемуся рядом Вульпи.
— Фида, — позвал её робототехник, склонившись на корточки. Лайка подошла к нему, с интересом заглянув в глаза и села напротив.
— Ух ты, кажется, вы ей понравились! — восторженно заметил Вульпи, наблюдая за собакой. — Вы прямо как анимаген!
— В другом теле! — рассмеялся тот вынимая из кармана халата красную кепку и сунув её лайке под нос. — Фида, ищи! Ищи!
Тщательно обнюхав кепку, та склонилась к земле, пытаясь взять след, потом понюхала воздух и фыркнула — когда стих ветер, город вновь наполнился запахом гари, который накрепко въелся в обугленные руины зданий.
— Так она никого не найдёт, — покачала головой Ани, взяв в руки протянутый Вульпи фонарик, — у лаек тонкое обоняние, но тут повсюду воняет горелым, а это очень резкий для собак запах.
— Уж извините, другой обстановки я предоставить не могу, — раздражённо ответил ей Мастер поднимаясь во весь рост.
Вдруг Фиделита гавкнула и пошла куда-то в здание, разрушенное настолько, что через него можно было увидеть проулок. Пожав плечами, Мастер пошёл за ней, освещая фонариком дорогу, чтобы не подвернуться на острых обломках и торчащей арматуре. За ним пошли Вульпи и Ани, и когда лис посмотрел назад, ему показалось, что среди звёзд мелькнули неестественные голубые огни в небе. «Показалось, — подумал рыжий анимаген, прижав уши, — надеюсь».
========== Глава XX. Лик ужаса ==========
В глухой тишине мёртвого города любой звук распространялся на много кварталов от его источника. Было слышно, как течёт вода из разбитых фонтанов по дорожкам в водостоки, как догорают последние огни от пожара в администрации и как стучат по потрескавшемуся асфальту лапы пяти анимагенов, петляющих среди брошенных энергомобилей и погасших фонарей. Пропитанный ядовитым дымом и гарью воздух неприятно жёг фильтры в носах беотов, оставляя внутри чёрный налёт, вылетающий вместе с отработанным воздухом обратно. Заметив сие явление, Кари торопливо потёрла свой клюв, вдруг осознав, что вся чистота, что она навела на себя в особняке, давно исчезла под слоем пыли с пола, а лапки и хвост перепачканы чёрной копотью, что покрывала асфальт. Не лучше выглядели и её друзья, однако они оказались не настолько озабочены своим внешним видом, и Кари, скрепя генератор, мысленно согласилась с ними: «Неважно, как мы сейчас выглядим, — решила она, с болью глядя на испачканную белую шерсть Хары и Арги, — но куда же мы бежим?» Впереди бежала зайчиха, лихо перемахивая через носы легковых энергомобилей и быстро пересекая улицу за улицей. За ней, почти поравнявшись, следовал Лункс, не стесняясь и перепрыгивая дороги прямо по машинам. Рысь впервые чувствовал себя настолько живым, почти что смеясь этой мрачной обстановке и зловещей тишине, которая следовала за ними по пятам. «Посмотрим, кто кого! — задорно думал он, в полёте проведя когтями по стене дома в проулке, высекая искры. — Мы едины и мы сокрушим любого! Ну или всё опять пойдет не по плану».
— Не оставляй следов! — сердито осадила его Арги, бегущая за ним. — Так им будет легче выследить нас!
— Да мы и так следим, — ответила ей Кари, посмотрев на отпечатки их лап на асфальте. Пыль и бетонная крошка хорошо сохраняли их путь и не заметить этого мог только слепой.
— Если «Рассветовцы» гонятся за нами, они наверняка попытаются взять нас в окружение, — поделился мыслями Урси, не переставая ругаться на свои неприспособленные к бегу ноги — откуда же Мастер мог знать, что бедному медведю придётся совершать слепые марш-броски по тёмному городу? Хотя тело бурого анимагена несильно отличалось от остальных, но внешний вид и косолапость заметно сказывались на его походке.
Проулок за проулком, улица за улицей, они бежали, слыша позади негромкие шаги прорезиненных подошв. Они не видели своих преследователей, но прекрасно знали, что те идут за ними по пятам, во главе со своим жестоким и беспринципным командиром. Сам воздух, наполненный ядом от многочисленных пожаров, тревожно колебался, неслышно волнуясь от поднимаемого ветра от бега анимагенов.
— Стойте! — Хара резко затормозила и немного проехала по асфальту на лапах, вовремя схватившись за фонарный столб чтобы остановиться и не вылететь на дорогу. — Кажется, мы не туда бежим!
— Не туда? Что значит «не туда»?! — возмущенно воскликнул Лункс, остановившись рядом с ней. Они выбежали из проулка где-то в южном районе, но тут и в лучшие времена было тяжело разобрать где какая улица, а теперь пространство и вовсе погрузилось в темноту, в которой чернели только остовы энергомобилей и повороты в проулки.