— Это значит не туда! — сварливо ответила ему зайчиха, подняв уши торчком и прислушавшись к звукам в городе. — Вы слышите это?
Где-то выше по забитой машинами дороге слышался топот множества ног людей и периодические звуки выстрелов.
— Они уходят дальше! — опасливо высунула голову Кари из спасительной тени проулка, глядя на безмолвную дорогу. — Куда-то на север, к Чудскому лесу.
— Мне кажется, или у нас есть проблема посерьёзней, чем прослушивание каких-то там звуков? — заметил Лункс, поймав насмешливый взгляд Арги, которая только что обнаружила, что её прекрасная белая шерсть утратила свою белизну. Однако, судя по всему, это её не особо смутило, в отличие от чистюли Кари, которая вовсю похлопывала себя по одежде и перьям.
— Он прав, нам надо уходить, — кивнул Урси, уверенно направившись вниз, — если город находится у реки, то выйдя на набережную, мы сможем пройти вдоль побережья до самого особняка.
— Если Мастер не выехал за нами. Ты же сам отправил Вульпи предупредить его о том, что мы уходим, так что, возможно, он уже в городе, ищет нас, — напомнила ему Арги, краем глаза заметив, как что-то зашевелилось позади них за углом перекрёстка. Обернувшись, она внимательно присмотрелась к темноте, но безлюдная пугающая улица вновь была мертва. «Показалось? — спросила сама себя лисица, напряженно вглядываясь на улицу. — Или там кто-то есть?»
— Ты чего? — Хара заметила, что белая беот осталась на месте и вернулась к ней, махнув рукой остальным, чтобы остановились. — Что там?
— Мне показалось… — Арги запнулась, неохотно отворачиваясь от улицы. — Неважно, пойдём.
«Она что-то увидела, — поняла Хара, на всякий случай сама взглянув в ту сторону в которую смотрела лисица, — но не сказала об этом. Почему?»
— Мы все напряжены и взволнованы, — попыталась она наладить разговор с перешедшей на бег Арги, — да ещё этот город… мне он никогда не нравился, но сейчас тут творится какой-то бардак и спирусова пляска! Даже тени какие-то слишком… теневые!
— Дело не в этом… за нами кто-то следует, — полушёпотом сказала лисица, постаравшись не поворачивать к ней головы, — он слышит наши разговоры и следует за нами…
— Думаешь Шут выжил и на этот раз?
— Нет. Это не он. Это кто-то другой…
Чем ниже они спускались, углубляясь в трущобы южного района, тем страшнее и гаже становилось на заброшенных улицах. Тёмные пасти подъездов и арок буквально зияли чернотой внутри себя, рисуя в воображении друзей-анимагенов разные ужасы. Битые стёкла и разрушенные стены домов окружили их, смыкая своё кольцо из покорёженных скелетов-руин, словно желая поглотить, оставить внутри себя, вместе со своими предыдущими хозяевами. С чем явно была не согласна Кари, со страхом глядя на эти дурно пахнущие обломки. Однако она боялась не за себя, а за своих друзей, что бежали рядом с ней, которые на этот раз старались держаться вместе и не разделяться. Каждый из них чувствовал этот взгляд мёртвого города, взгляд голодного сгоревшего мертвеца, который жаждал больше крови, так щедро пролитой вчера. Разбитые окна, заваленные проулки, согнутые фонари и чернеющие тела людей, всё чаще попадающиеся им на пути, заставляли друзей всё ближе прижиматься друг к другу и всё медленней передвигаться навстречу виднеющейся реке Тоту и порту города.
— Только не это!.. — только и сказал Урси, когда они миновали последний поворот и вышли на просторную набережную.
— Я не могу на это смотреть! — подавленно пискнула Кари и отвернулась в плечо Харе, которая и сама не знала что сказать на увиденное зрелище.
Набережная, плавно переходящая в пристань, была завалена телами людей и остовами машин, напоминая заброшенную бойню. Из разорванных сумок и чемоданов по всюду разлетелись одежда и вещи горожан, надеющихся уплыть на стоящих у причалов судах, но даже тем, кто смог отплыть от берега, не удалось далеко уйти, о чём красноречиво говорили спасательные шлюпки на острых обломках самой пристани. Разорванные человеческие тела вперемешку с камнем, металлом и грязной одеждой покрывали одним большим ковром всю набережную улицу.
— Вот, значит, где осталось большинство горожан, — тихо произнёс Лункс, поддев лапой чей-то расколотый надвое чемодан, — они забрали далеко не всех.
— Да тут половина города лежит! — неожиданно громко воскликнула Хара, тут же приложив руки ко рту.
— Шут не понимал, что люди и анимагены мало чем друг от друга отличаются, — сказала Арги, склонившись над обгоревшим скелетом, скалящимся на неё пожелтевшими зубами, — ненависть погубила этих людей. Теперь я понимаю, почему «Хранители» и «Рассвет» воюют друг с другом. Не из-за политики или безопасности людей. Очевидно же, что им плевать на это! Они сражаются из-за ненависти друг к другу, без разбора убивая всех!
— Нет, это не так, — покачал головой Урси, задумчиво склонив голову, — не может быть всё так просто. У этих организаций свои мотивы, но едины они в одном — они не считаются с человеческими жизнями.
И вдруг они услышали далёкие тяжёлые шаги позади себя. Но они не были похожи на ровную и быструю поступь солдат «Нового Рассвета».
***
Хангел и Салтар сбились со счёту сколько кварталов они прошли, всё дальше уходя на запад города. Оттуда уходила дорога на длинную трассу к границе с Ловитанией, маленького государства, на юго-западе, славящегося своими природными красотами, включая водопады Вухрий и Дэхрий, пляж Наталар, а также ущелье Динк, через которое давно перебросили два могучих моста, соединяющих Ловитанию с Нелией. Но этот путь был настолько долог, что никто не верил, что пройдёт и половину пути до этого места. И если уцелевший десяток «Хранителей Жизни» мог надеяться, что их быстро найдёт и заберёт по пути поисковая команда их организации, то у обычных горожан не оставалось шанса выжить из-за постоянного преследования и нагрузки.
Каждый квартал «Хранителям» удавалось пройти с большим трудом и почти на каждой улице они несли потери. Из мирных жителей остались только трое мужчин и две женщины, уже отчаявшиеся настолько, что не хотели даже сдвинуться с места.
— Двигай, двигай! — кричал Хангел на вжавшуюся в стену проулка молодую девушку, заливающуюся слезами в беззвучном плаче. — Они убьют тебя! — через шлем его голос было слышно плохо, но достаточно чётко, чтобы перекрыть шипящий град из выстрелов и крошащегося бетона.
Но та не могла даже пошевелиться, отрешённо глядя в одну точку перед собой.
— Оставь её! — крикнул ему грязный бродяга в пиджаке, раздобывший откуда-то импульсную винтовку и помогающий «Хранителям» отбиваться, скрываясь за углом перекрёстка. — Брось тебе говорят!
— Нет! — он вновь попытался поднять девушку, но бродяга быстро подбежал к нему и оттолкнул его плечом, наградив звучным ругательством. Он оказался намного выше Хангела и куда плотнее по телосложению, но было видно, что он сильно исхудал и седина на голове появилась не из-за возраста.
— Она уже сдалась, но ты-то не глупи! — рявкнул он, распушив свои грязные усы. — Убираемся отсюда, сосунок, если жизнь дорога!
— Да кто ты такой? — Хангел едва удержал равновесие, когда тот потащил его из проулка на соседнюю дорогу, чтобы не попасть под ливень голубых импульсов. — Откуда ты знаешь, как обращаться с оружием? — винтовка принадлежала одному из «Хранителей», которому повезло меньше чем им.
— Опыт в прошлого, — буркнул тот, бегом пересекая дорогу, — сам теперь жалею, что бросил всё и осел в этом трижды проклятом городе! Ведь Брон говорил мне тогда, что это дурная затея, но я не послушал… Упрямый осёл!
Над ним со зловещим шипением вонзились в кирпич два голубых импульса, осыпав его голову горячей каменной крошкой. Выругавшись, тот быстро тряхнул головой и навскидку выстрелил в ответ. Хангел бегло оглянулся — Салтар и ещё двое «Хранителей» засели за перевернутым грузовиком, прикрывая двух отступающих товарищей, а впереди уже пересекали следующий перекрёсток оставшиеся горожане и защищающие их солдаты. Местность менялась — вместо высотных домов и офисных зданий пошли белые двухэтажные домики окраины, так же разрушенные и разорённые. Увидев, что окраина города совсем близко, убежавшие вперёд люди ускорили шаг, бросив своих защитников, но едва они приблизились к одному из домов, как на них набросились несколько «Рассветовцев», до этого прятавшихся в руинах. Чёрный грузовик, сверкнув фарами, тут же перекрыл дорогу, раскрыв створки в свой салон, принимая кричащих и сопротивляющихся людей в свои недра.