Хара и Вульпи подхватили на руки неподвижного Лункса и побежали в сторону, где подскакивал на обломках знакомый шестиколёсный энергомобиль. Судя по звукам, управлял им человек совсем не умеющий этого делать, на что Мастер громко и с удовольствием выругался. «Рассветовцы» приближались и Кари, которая бежала медленней всех, почувствовала, что её вот-вот схватят, так близко звучали их шаги. И так же неожиданно для всех, из темноты вырвался «броневичок», резко затормозив и обдав всех градом из мусора, асфальта и фрагментов домашней утвари.
— Быстрее, все внутрь! — скомандовал Мастер, достав свой пистолет и нацелившись на бегущих за ними людей. Увидев рыжее свечение импульсного оружия, те разом пригнулись, ища укрытие, на ходу доставая оружие. Но Мастер знал, что оно предназначено не для них, а для его машины — без транспорта им не удалось бы скрыться от Эксплара.
— Двигайся! — рявкнул он на Ани, открывая дверь на водительское сиденье. Девушка с белым, как мел, лицом, тут же отпрыгнула на пассажирское кресло, уступая старому робототехнику место.
«Броневичок» взрыл остатки асфальта у себя под колёсами и резко рванул с места прямо на ошеломлённых «Рассветовцев». Столкновение с энергомобилем такой массы и на такой скорости не пережила бы и их броня из бастума, и они благоразумно отскочили прочь, уворачиваясь от наезжающего на них микроавтобуса. Урси последним запрыгнул в уже двигающийся грузовик и даже не успел закрыть за собой двери, когда в них полетели голубые заряды энергии, прожигающие металл насквозь. Кари вскрикнула и пригнулась к полу, когда рядом с её головой, разбив стекло, пролетел один из этих импульсов. Фиделита, опять забившаяся под сиденье, отчаянно залаяла, в такт разматерившейся Харе, которой пришлось вжаться в стенку пассажирского сиденья, чтобы Вульпи и Арги смогли уместиться и не упасть на лежащего на ящиках на полу Лункса. Убедившись, что все анимагены в машине, Мастер крикнул что-то вроде «Держитесь!» в промежутке между проклятиями и руганью, и вдавил педаль скорости в пол. «Броневичок» взревел двигателем и резко развернулся хвостом в сторону «Рассветовцев» непрерывно стреляющих по нему, оставляя на корпусе чёрные обугленные отверстия. Благо двигатель энергомобиля такого типа машиностроители спрятали под водительское сиденье, и достать до него было непросто. Спидометр ударил стрелкой по крайнему делению, и «броневичок» понёсся прочь, оставив десятерых «Рассветовцев» ни с чем.
Ремер жестом приказал прекратить огонь и снял шлем, глядя вслед уезжающему на полной скорости грузовику. «Не ожидал, что он окажется таким быстрым, — разочарованно подумал он, чувствуя, как содрогается земля под поступью приближающегося сзади Эксплара, — надо будет объявить перехват на выезде из города…»
— Капитан Вен, — голос анимагена-гиганта был полон холода и равнодушия, — почему вы не задержали их?
— Хозяин, — он повернулся к нему и склонил голову, — я не думал, что он будет вооружён и его машина окажется рядом. Мы бы могли помочь вам раньше, если бы вы не остановили нас на подходе к порту…
— По-вашему, я поступил неправильно? — поинтересовался у него Эксплар, посмотрев на красные габаритные огни уезжающего энергомобиля.
— Я не это имел в виду!..
— Неважно. Возвращайтесь на базу и приготовьтесь к отбытию назад. Я лично покончу с Мастером и этими анимагенами, — добавил он, расправляя крылья и запуская двигатели внутри них, озарив голубым пламенем сопел хмурое лицо капитана и его солдат.
========== Глава XXI. Цена бессмертия ==========
Разрывая тишину мёртвого города, по разбитой дороге быстро ехал шестиколёсный микроавтобус серого цвета, со следами множественных попаданий из энергетического оружия. Одно из его окон было разбито, и через открытый проём можно виднелись светящиеся синие глаза жёлтой анимаген, которая с опаской и робкой радостью смотрела на уходящую дорогу. «Отстали! — ликующе подумала она, не обнаружив погони. — Неужели, мы спасены?!»
— Как Лункс? — спросил Мастер не оборачиваясь. Три мощные фары на носу «броневичка» разрывали темноту впереди, то и дело высвечивая различные препятствия в виде обломков зданий и брошенных энергомобилей.
— Пока ещё без сознания, — ответила ему Арги, держа голову рыся у себя на коленях, — похоже, ему досталось сильнее, чем я думала.
— Ты починишь его, я уверен, — подбодрил её Урси, увидев, что она немного приуныла от своей неправильной оценки.
— Как вы нашли нас? — спросила Хара у старого робототехника, чувствуя, что её пятку обнюхивает холодный собачий нос.
— С помощью Фиды, — старик мрачно улыбнулся корявой жутковатой улыбкой, — невероятно, но эта лайка учуяла вас даже в той грязи, где вы находились. Когда мы приехали в город за вами, я дал ей кепку, которую держал Лункс, и она пошла по следу. Мы дошли до кафе когда там уже никого не было, но я понял, что у вас произошла драка с Шутом, и Лункса, скорее всего, вы освободили. Учитывая, что где-то на северо-западе шёл бой, вы бы пошли вниз, к южному району, чтобы уйти от преследования побережьем, и я сказал Вульпи, чтобы он высматривал вас по крышам. Однако я не думал, что Эксплар лично решит захватить вас, и поэтому вышел к нему сам, и пока я заговаривал ему зубы, Ани дошла до «броневичка» и приехала за нами.
— Я в жизни за штурвалом энергомобиля не сидела, — обиженно заметила та, так и не дождавшись благодарности, — я даже не знала, как фары включать.
— Ладно, не злись. Ты очень помогла нам, спасибо. Но машину я тебе больше не доверю, уж извини.
Мастер перевёл взгляд на Арги, ищущую на теле Лункса следы повреждения его механизма. «Она совсем как… — он потрогал красную кепку в кармане халата. — Может… это и к лучшему, что она ничего не помнит о ней? Прошлое должно оставаться прошлым».
Они уже выехали на просёлочную дорогу вдоль узкой песчаной полоски пляжа, теперь пустынного и холодного, освещаемого только Эметулом и фарами энергомобиля.
— Я знаю, то, что я сейчас скажу, вам не понравится, — Мастер не стал сворачивать на большую дорогу, опасаясь преследования чёрных грузовиков, — но если что-то пойдёт не так, и я скажу «убегайте», вы побежите, без лишних вопросов, задержек и прочего, чем вы любите страдать в критической ситуации. Арги, ты сможешь разобраться в управлении энергомобилем?
— Я попробую, — неуверенно кивнула она, — но если что, парой вмятин точно не отделайтесь.
— Это неважно, главное не переверни её.
«Только теперь я понимаю, что должен был остаться тогда. Эксплар прав — я бросил всю ситуацию на самотёк, хотя мог бы всё изменить. Сделать так, чтобы он не поднялся…»
Звёздное небо потихоньку начинало темнеть. Часы на панели машины показали четыре утра. До рассвета оставалось недолго, и на улице стало заметно холодать. Кари, поёжившись, обняла себя за плечи и Вульпи, увидев её жест, одним махом переступил через лежащего Лункса, сев рядом с ней. Тепло улыбнувшаяся канарейка склонила голову на его плечо и прикрыла глаза. Сегодня для неё случилось достаточно страхов, и она, незаметно для себя, задремала, расслабленная чувством защищенности и близостью любимого анимагена. Хара недолго думая достала из кармана своих джинс плеер, которому свято поклялась больше никогда не оставлять, и воткнула в уши наушники-затычки, пытаясь справиться с волнением с помощью тяжёлой музыки. И только Урси мрачно смотрел на уходящую дорогу через окна створок салона. «Всё это из-за меня, — горестно думал он, глядя на скрывающийся за деревьями мёртвый город, — если бы я только подумал своей головой, а не гонялся за мечтами… Нельзя было быть таким доверчивым. Я всего-то хотел помочь друзьям… А вышло так, что погубил всех людей».
Знакомый холм возвысился над ними. Могучие дубы едва слышно шелестели листвой, провожая едущий внизу энергомобиль. Где-то там, за этим лесом, стоял белый двухэтажный особняк с зелёной крышей, где жили старый робототехник по прозвищу Мастер и его подопечный, анимаген-беот Лункс, которого он собрал за пять лет. «Столько лжи и ненависти, — «броневичок» начал останавливаться, — я совершил множество фатальных ошибок, за которые пострадали другие. Но настало время покончить с этим. Пора встретить своё прошлое и исправить всё, что в моих силах».