Тем временем в кафе начали прибывать остальные работники. Повара сразу ушли на кухню, уборщицы начали начищать кафельный пол и широкие столы с клетчатыми скатертями, а прибывший новый техник, наспех осмотрев анимагенов и слегка причесав растрёпанную зайчиху, отправил их вниз. На сцене загорались прожектора, нацеленные прямо на Урси и Хару, заиграла лёгкая летняя музыка, от которой у рокерши, привыкшей к басам и быстрому ритму, уши сворачивались сами собой. Вульпи уже стоял на своем месте, тоскливо взирая на разгорающуюся работу, а Кари, всё ещё никому не нужная, пыталась заговорить хоть с кем-то из людей, но те либо шарахались от неё, либо игнорировали, считая, что это просто её программа. Между тем, всё тот же техник, оказавшийся гораздо вежливей и стойче, чем его коллега, аккуратно повязал на их шеи бабочки и вручил Харе её бутафорскую гитару. Чёрная бабочка Урси вызывала у неё зависть, но когда тот отметил, что красный цвет ей очень к лицу и особенно подходит к глазам, она малость успокоилась. Уборщицы расставили электронные меню и опустили красные четырёхногие стулья вокруг столов, из кухни раздался аромат жаренного мяса и печёного хлеба, а дневной охранник сменил надпись табло снаружи на «Открыто». Первый рабочий день начинался.
***
Вопреки ожиданию Урси, в кафе, как оно только открылось, не хлынула толпа людей, жаждущих хороших песен. Напротив, прохожие, виднеющиеся за стеклами дверей, не обращали на заведение никакого внимания. Все четверо стояли как истуканы, боясь сдвинуться с места, чтобы посетители не застали сцену без своих актёров, но чем дольше они ждали, тем больше им начинало казаться, что сегодня вообще никто не придёт. Когда электронные часы на стенке пискнули десять часов утра, Вульпи не выдержал и шумно сел на свою трибуну, вытянув лапы.
— Мне одному кажется, что мы зря волновались? — спросил он последовавших его примеру Урси и Хару. Кари, вынужденная стоять возле кухни с подносом в руках, просто прислонилась к стенке, повернувшись к ним. — Что-то я не вижу посетителей.
— Может, они приходят в другое время? — предположил медведь. — Кто вообще сказал, что они придут сейчас?
Кари пожала плечами и посмотрела на часы. «Десять, — подумала она, опустив взгляд, — похоже, наши опасения об этой работе оказались сильно преувеличены». Её внимание привлек шум, донёсшийся сквозь металлические створки двери, ведущей на кухню. Осторожно заглянув в небольшое окошечко, Кари увидела, как два повара хлопочут возле духовой печи, а остальные занимаются нарезкой продуктов у стоек. Ручное производство блюд являлось эталоном кафе, и Кари живо заинтересовалась, что же именно они готовят. Поставив поднос на ближайший столик, она осторожно приоткрыла дверь и зашла внутрь. Духота и жар тут быстро выветривались благодаря вытяжкам, поэтому она не почувствовала сильного изменения температуры, когда попала на саму кухню. Блестящий тугоплавкий металл, из которого здесь состояло буквально всё, слепил отражением дневных ламп под потолком. Кухня занимала почти всю длину здания, пестря духовыми печами, электроплитами, раковинами, шкафчиками и холодильниками. Самым большим здесь был стол-стойка посередине помещения, тянущийся во всю длину и разделённый перегородкой с крючками для ножей и прочих принадлежностей. Над ним постоянно трудился кто-то из поваров, старательно превращая разложенные продукты в блюда. «Вот, значит, как они готовят еду, — подумала она, следя за движениями рук людей, — интересно». Они буквально летали над досками и тарелками, быстро и мелко нарезая овощи и мясо, словно машины, выполняющие программу. Кари даже подумала, что они и вправду роботы, но лишь до тех пор, пока один из поваров не заметил её.
— Это ещё что? — то ли удивился, то ли возмутился он. — Кто пустил сюда робота? — строго нахмурился он на оробевшую Кари.
Видимо, он находился тут за главного, судя по тому, как притихли остальные работники кухни. Беловолосый, довольно крупного телосложения и с красным фартуком на белом халате.
— Они, вроде, автономны, — сказал один из поваров у духовки, — ходят сами по себе, вот и эта и забрела на кухню.
— Мне просто стало интересно, как вы готовите блюда, — призналась Кари, виновато опустив глаза, — я тоже, в какой-то мере, умею готовить, но у меня мало опыта.
Судя по всему, длинная разумная речь от «неживого робота», произвела шокирующее впечатление на людей. Кто-то просто замер, округлив глаза, кто-то побледнел, а беловолосый, тот, что первый заметил её, скованно закатал рукава по локоть.
— Ну… — он переглянулся со своими коллегами. — В принципе ничего сложного, главное быстро нарезать продукты и правильно смешать их. Нужно соблюдать пропорции и знать, какой вкус подойдет к тому или иному блюду.
— То есть, это как в химии? — просияла анимаген, подняв голову. — Главное знать меру и состав, остальное сделает сама смесь.
— Так и есть, — кивнул беловолосый, — мне вот интересно, — немного помедлив, протянул он, — давно ли стали делать таких роботов, как ты?
Кари лишь пожала плечами. «Что ему сказать? — подумала она, переводя взгляд на заготовленное тесто. — Я и сама-то толком ничего не знаю… — она посмотрела на напряжённые лица людей. — Лучше, пока не стоит ничего говорить».
— Я пойду, — она отступила к выходу, — не хочу пропустить первых посетителей…
— Ты наша новая официантка? — удивился один из поваров с ножом в руках. — Ничего себе, нас уже сменяют роботы на рабочих местах!
— Меня зовут Кеар, — добавил беловолосый, не обратив на него внимания, — если понадобится помощь, можешь ко мне обращаться. Мне было бы интересно поболтать с роботом, чтобы это ни значило, — усмехнулся он, — я с электроникой люблю возиться, даже свою радиостанцию собрал, так что ты обязана мне рассказать о своём устройстве.
— Я — Кари, — улыбнулась та в ответ, — спасибо, я это учту.
Пока она ходила по кухне, Урси, Хара и Вульпи, окончательно расслабившись, обсуждали их текущее положение. Точнее размышлял Урси, а Хара и Вульпи, едва не сцепившись друг с другом, обсуждали правильность решения уйти от Мастера.
— Да не было у нас выбора, как ты не понимаешь, бестолочь! — кричала зайчиха, закинув гитару за спину, а руки на бока. — Мастер изначально брал нас как заказ, и ему пришлось его выполнять, иначе бы нас всё равно забрали, но уже с помощью этих… как их там?.. Стражей порядка, вот!
— Если бы мы убежали в лес или ещё дальше, ничего бы не случилось, — возражал ей импульсивный лис, отчаянно жестикулируя со своей сцены, — Мастер бы просто сказал, что потерял нас.
— Старый робототехник потерял четырёх двухметровых анимагенов? — фыркнула та. — Да скорее Урси свои сказки забудет, чем это случится!
— Мы ушли не поэтому, — прервал их спор сам медведь, — эта белая маска… она как-то связана со всеми нами. Я видел её, когда возродился и она гнала Вульпи к городу. Мы здесь чтобы разобраться что к чему, и узнать, наконец, кто нас преследует.
— Думаешь, она здесь? — Хара с сомнением повела ушами. — Я не видела подобную дрянь ни когда возрождалась, ни после того.
— Может, она у нас в голове? — высказал предположение Вульпи. — В смысле, что она только в нашем воображении.
— Это, кстати, более возможно, — кивнула та, — мы ни разу не видели это нечто, зато вы часто встречали её в своих припадках.
«Но кто же тогда скрёбся у двери той ночью? — чуть не выпалил Урси, но вовремя осёкся: тогда он и сам не понял, что произошло и что он слышал. — Нельзя им об этом рассказывать, — решил он, — Хара и Кари её не видели, Вульпи себя не контролировал, получается с ней разговаривал только я. И только я сейчас её слышу или…» — его внимание привлёк отблеск стекла на входной двери.
— Посетитель! — шикнул он на подскочивших друзей. — Быстро, все по местам! — он заметил краем глаза, как Кари вышла из проёма на кухню, схватив свой поднос.
Посетителем оказался молодой мужчина с короткой стрижкой, одетый в белую рубашку и чёрные брюки. «Типичный офисный работник, — отметил про себя Урси, — прямо как в книжках». Набрав на электронном меню на столе номер блюда, мужчина безразличным взглядом окинул замерших анимагенов и отвернулся к застеклённому входу. Не зная что делать, Урси вопросительно посмотрел на Хару, но та лишь развела руками.