— Вульпи, это ты? — послышался голос Хары с той стороны.
— Это я! — почему-то шёпотом ответил Вульпи, приложив одно ухо к двери. — Вы слышите меня?
— Да-да, слышу! — мгновенно приник ухом к створке Урси, — код ноль-пять-семь-три-восемь. Только не перепутай, а то замок заблокирует дверь!
— Вот зачем ты это сказал?! — ужаснувшись, воскликнул лис. — Я теперь не уверен! Повтори код!
— Ноль-пять-восемь…
— Как восемь? Только что было семь!
— Ты что, не запомнил что ли? — хлопнула себя по лбу Хара — Молодец, косолапый!
— Да я помню, не отвлекайте меня!
— От чего отвлекать, если ты просто стоишь тут, как чурбан?
— Запомнила бы сама, раз такая наблюдательная!
— Ребят, вы решайтесь побыстрей, пока меня охранник не хватился.
— Сейчас, только Урси вспомнит код.
— Не вспомнит, Вульпи иди обратно.
— Стой! Вульпи вернись, я уже почти вспомнил его!
— Ноль-пять-семь-восемь-три, — неожиданно для всех сказала Кари, тут же смутившись, когда Урси и Хара посмотрели на неё, — я не знаю, откуда я его помню, но это точно он.
Недолго думая, Вульпи набрал комбинацию. Раздался писк замка, щелчки затворов, и тяжёлая створка приоткрылась, выпуская анимагенов из кладовой.
— Как ты узнала код? — спросил Урси выходя вместе с Кари и Харой в коридор. — И где ты была, когда мы ушли? И что это за грязь у тебя на руках? — добавил он, увидев, что ладони подруги испачканы чем-то чёрным.
— Не знаю, — та лишь опустила клюв, быстро стирая налёт, оказавшийся уличной пылью, — я не помню, откуда это. Я помню только, что находилась у сцены, а потом меня кто-то схватил сзади и очнулась я уже тут.
— Кто схватил? — Вульпи на всякий случай встал с ней рядом. — Директор? Охранник?
«Кажется, я знаю, кто», — Урси с опаской посмотрел в чернеющую пасть коридора впереди. Там виднелось ещё несколько перегоревших ламп, и лишь одна из них мигала, создавая некую атмосферу неизвестности. Также он заметил там приоткрытую деревянную дверь слева, зияющую темнотой.
— Давайте держаться вместе, — предложил он притихшим друзьям, — тут не так безопасно как кажется.
— Это было понятно, как только мы сюда прибыли, — ответила ему Хара, решительно направившись по лестнице вниз, — ну и чем бы теперь заняться?
— Искать ответы, — медведь сделал пару шагов в сторону зловещего коридора, — полагаю, это кафе не такое простое, как на первый взгляд…
«Белая маска как-то связана с этим местом, — подумал он про себя, — но что это может быть? Помехи? Или что-то… точнее кто-то…»
Они спустились вниз, спугнув вышедшего на рейд в кухню охранника. Несчастный паренёк в несколько шагов преодолел расстояние до своей дежурки, когда на него вышли все четверо анимагенов. «Совсем одичал, — усмехнулась Хара, нагло стащив один из стульев и усевшись на него, — такое ощущение, что всё в этом кафе не так. Все что-то скрывают, недоговаривают, боятся…» Кари и Вульпи остались у сцены, тихо разговаривая о чём-то о своём, на что зайчиха лишь фыркнула. Она посмотрела на настороженного Урси, ищущего глазами потайные двери и проёмы. Туалет никак не походил на место обитания таинственной белой маски, кладовая с инвентарём тоже, и поэтому побродив несколько минут вокруг зала, медведь не нашёл ничего лучше, как тоже сесть на соседний стул, разочарованно нахмурившись.
— Эй! — обратилась к нему Хара. — Что думаешь, косолапый?
— Размышляю над прошедшим днём, — ответил тот, повернувшись к ней, — и над тем, что случилось с Кари.
— Тебе ж сказали: осталась одна, никого не нашла, вернулась обратно в кладовку, всё, конец истории.
— Не услышав вашу ругань с директором и вскрыв запертую на кодовый замок дверь? — он покачал головой. — Так не бывает. Она говорила, что её кто-то схватил, и мне кажется…
— Белая маска? — Хара закатила глаза. — Это мне кажется, что она тебе уже везде мерещится. Послушай себя: что бы ни случилось, ты винишь её, видишь её повсюду! Но кто кроме тебя, скажи, её видел?
— Вульпи.
— Он не в счёт. Я даже боюсь себе представлять, что творится в процессоре этого закороченного лиса, — она коротко взглянула на насупившегося Вульпи, услышавшего своё имя, — люди её не видели, мы с Кари не видели, Мастер и Лункс не видели…
— Что ты хочешь мне доказать?! — вспылил он, вскочив и опрокинув стул. — Что это плод моего воображения? — он в ярости сжал кулаки. — Это реальность, как ты не понимаешь? Маска может контролировать действия других живых созданий, она управляла мной, Вульпи, Кари и, я уверен, может управлять людьми. И это создание здесь, с нами в одном здании!
Он замолчал, шумно вдыхая воздух. Притихшая Хара опустила уши, обиженно и одновременно виновато глядя на него. «Сорвался, молодец, — укорил сам себя Урси, поднимая стул и усаживаясь обратно, — что дальше? Начнёшь бить их?» К зайчихе подошла Кари, обняв её за плечи и с недоумением посмотрев на него.
— Ключом от всех загадок является это кафе, — объявил Урси, желая разрядить накалившуюся обстановку, — где-то здесь есть ответы на наши вопросы.
— А если нет? — встал рядом с ним Вульпи, пожимая плечами. — Что если тут ничего нет?
— Тогда будем искать в другом месте, — ответил ему тот, — и прежде всего, нам нужно выяснить, откуда директор получил нас. Что-то мне подсказывает, будто это не совпадение, что мы оказались именно в этом городе, где работает робототехник, знающий, кто такие анимагены.
«Я что-то забыла, — Кари незаметно для других зажмурилась и тряхнула головой, — что-то очень важное…»
***
Три следующих дня прошло в том же темпе, что и в первом. Директор простил Харе и футболку и сломанный нос и даже разрешил ей тренироваться на какой-то старенькой акустической гитаре, позаимствованной у одного из подчинённых. Видимо, прибыль от прибывающих каждый день детей и родителей уже окупила расходы за инвентарь для них и, по его расчётам, скоро должна окупиться и их стоимость. Зайчиха решила не стирать краску со своей шерсти, позволив техникам докрасить себя полностью, но очень настороженно следила за их действиями, предупреждающе рычала, когда кто-то хотел схватиться за её ноги. Урси заранее составлял песни и истории для Вульпи, сидя ночью на сцене с бумажкой в руках. Анимагены всегда уходили в свою кладовку под утро, просчитав, когда персонал приходит на работу. Всё шло хорошо, вплоть до пятничного злосчастного дня.
На этот раз народу пришло гораздо больше, чем обычно, даже с утра. По словам Кеара, пятница была выходным днём среди недели, и поэтому все спешили отдохнуть от трудовых будней, вместе с детьми в кафе к «милым зверятам-роботам».
Всё началось как обычно, Кари носилась по залу, разнося еду, Урси пел, Хара играла уже без проигрывателя, быстро освоив азы игры на гитаре и даже подпевая медведю, стараясь хоть как-то скрасить его бас, а Вульпи рассказывал заученные истории. Ничего не предвещало беды, пока где-то у крайнего столика не раздался возмущенный писк. Смоул застыл в проводах Кари, и она с ужасом увидела в руках маленького мальчика, сидящего на коленях у своей матери, белую гигантскую, по её мнению, крысу с красными глазками, которая грызла салфетку. Крыса была его домашним питомцем, но Кари это сейчас мало интересовало. Метнувшись к своему посту, она с трясущимися руками смотрела на это создание, с трепетом представляя, как она будет подходить к этому столику. «Пусть закажут большой заказ, — молила она, с надеждой и страхом глядя на табло на кухне, — пусть попросят сложный коктейль!»
— Урси! — шикнула она медведю, пока он стоял без дела, ожидая, пока Вульпи закончит свою историю. — Урси!
— Что? — он склонился к ней.
— Там крыса! — она показала на опасный столик.
— И что? — он постарался сказать тихо, но чтобы Кари его услышала. — Слушай, я знаю, что ты до дрожи боишься животных, но это всего одна маленькая крыса. Просто подойди туда, отдай заказ и не подходи к ним больше. Уж потерпи минутку, не съест же она на тебя!
Слова медведя не убедили её, но, согласившись с тем, что ей необязательно торчать все время у стола с этой противной крысой, она нервно кивнула, не спуская взгляда с грызуна. На поднос ей бухнулась тяжёлая большая пицца, украшенная крупными кружками колбасы и обильно сдобренная сыром. Изумительный аромат немного перебил страх перед животным, и Кари, получив в придачу к пицце два коктейля, нетвёрдой походкой подошла к столику.