Вулкан Сэперенс потух относительно недавно — всего-то четыре столетия назад. Его затвердевшее расплавленное жерло давно поросло травой, колышущейся от порывов ветра. Словно зелёные волны стекали по крутому склону вниз, на равнину и к ветвистой реке, где белели очистные сооружения Технократии. Торчащие ближе к жерлу чёрные острые камни выглядели словно клыки давно погибшего зверя, оскалившегося в предсмертной агонии. В воздухе витал едкий запах тяжёлых химикатов от облаков неактивной плазмы — последствия Битвы Возрождения, наносимые ветром. Над Аярской равниной, пролегающей на юго-западе отсюда, теперь всегда стоял белёсый туман, в котором угадывалось подножие горной гряды и едва заметные блокпосты Нового Кайлити, разбирающие останки больших машин. Голубое небо покрылось серыми тучами, идущими с запада, бросая золотистые лучи сквозь разрывы в облаках. Где-то вдали гремел едва слышный гром и шёл ливень, орошая Чудской лес за Кольцом Мерати. Погода портилась в преддверии бури, и далёкие волны Сизого океана с шумом разбивались об острые рифы под отвесными скалами.
Храм Последователей виднелся даже с той высоты, что взял «Палач», подлетая к знакомому горному хребту. Роронские горы не переставали удивлять богатством уникальных мест. Вулкан Сэперенс долгое время считался недоступным даже для «Нового Рассвета», хотя в его застывшей магме находили радиоактивные ценные элементы, что он вытащил из-под тектонической плиты Кайлити. Радиация давно выветрилась, и её уровень не превышал нормы, однако недавние события серьёзно встряхнули породу, разбередив природную рану. Существовала высокая вероятность пробуждения Сэперенса, и это означало, что долину внизу затопит новая порция радиоактивной лавы, а небо закроет чёрный пепел.
— Сколько их там может быть? — Лункс задумчиво потрепал бакенбарды, глядя на увеличенное изображение с камеры «Палача». Чёрное сооружение полукольцом охватывало жерло вулкана, а толстая башня в тридцать этажей отбрасывала длинную тень на зелёный склон под собой.
— Думаю, не меньше сотни, — Лефит выпустил из рук штурвал, заставив машину зависнуть в одном положении, — но они, я так понимаю, не вооружены?
— Анроты, мутоты, кибероты… — протянул рысь, вспоминая в уме все виды искажённых анимагенов, с которыми ему доводилось встречаться на войне. — Я бы не рассчитывал на радушный приём. Есть подозрение, что нам тут не рады.
— Нам теперь везде «не рады», — вздохнул пилот «Тау», — ты уверен, что твоя теория насчёт Наследия верна?
— Нет, конечно, — проворчал тот, под недовольное ворчание сервала, — я что, случайно стал похож на провидца? Это просто моя догадка. Очень близкая к правде, разве что.
— Но разве это не в интересах Союза? — не уступал Лефит. — Если ты прав, и Наследие не у Прайма, тогда…
— Союз и Технократия хотят отдать его Королевству, — перебил его Лункс, жестом свернув проекцию, — но Прайм наверняка решил оставить его себе для своих целей, а Ассур же намерен забрать его в Сольтен. Я предполагаю, что он рассчитывает с помощью знаний Эксплара обрести контроль над ноосферой. Как будто оба разом забыли, какой мощью обладал их прежний владелец.
— То есть, попади Наследие в руки одного из них…
— И оно непременно исказит его. Но что хуже всего, они действительно планируют передать его эххийцам. Хотя они и надеются, что новусы смогут предотвратить наступление Королевства, в чём я лично сильно сомневаюсь, это чревато непредсказуемыми последствиями. Так или иначе, Наследие не должно уйти за пределы Кайлити. Никто, кроме нас, не сможет сейчас это предотвратить.
Лефит кивнул, но по его хмурому лицу было понятно, что ему не нравится то, чем они сейчас занимались. И Лункс прекрасно понимал, в чём причина его недовольства.
— Не переживай, я возьму всю ответственность на себя, — помедлив, сказал он, — вы вернётесь в Союз как обычные граждане, а не преступники.
— С командой под этой буквой вечно что-то не так, — сервал лишь отмахнулся, — иногда, я задумываюсь — что случилось бы, не согласись я на предложение Корво в тот день?
— О, ты решил заменить мне Урси в его рассуждениях о прошлом? — рысь коротко усмехнулся. — Как это мило.
— У меня было время поразмыслить над этим, — Лефит покачал головой, — как так получилось, что погибнув, я сохранил старую личность? Корво рассказывал, что мои воспоминания не подвергались воздействию телепатии, да и вообще какому-либо псионическому вмешательству.
— Ну и что ты надумал?
— Что их загрузили, — он перевёл задумчивый взгляд на командира «Тау», — как обычную информацию в компьютер.
— Разве можно загрузить целую личность?
— Не личность, Лункс. Именно воспоминания. Один остаётся вопрос: зачем?.. Так! — на радаре замигали голубые прямоугольники. — Похоже, это они, да?
По долине перед вулканом, блестя чёрными корпусами, двигалось три тупомордых энергомобиля, отражая затемнёнными стёклами лучи Ольмира. Грунтовая дорога-тропа пылила под их колёсами, поднимая целое облако пыли и мелких камешков. Машины шли колонной, явно направляясь к вулкану над ними, и глядя на их изображение в проекторе, Лункс почувствовал смешанное чувство острой тревоги и ярости. «Сомнений быть не может — оно здесь, — такие ощущения он испытывал, когда впервые увидел Эксплара, — значит, я всё же оказался прав…» На самом деле, если бы его теория не подтвердилась, он вполне мог оправдаться, придумав убедительную историю о том, что погнался за улетающим транспортом сектантов, заманившим его в ловушку. Никто бы не смог опровергнуть его слова, а лезть в голову кому-то из его команды не решился бы и Урси, памятуя об их нестабильных характерах. Но сейчас, рысь чувствовал, что лучше бы он оказался неправ. Потому как правда, которую он видел в проезжающих под ним энергомобилях, казалась намного страшнее, чем видимая реальность.
— Снижайся, — он встал с кресла второго пилота, направившись к выходу, — зайди к храму с восточного побережья в невидимости и высади нас как можно ближе.
— А что делать с «Сигмой»? — турболёт перевёл двигатели в горизонтальное положение, начав бесшумный полёт. — Они явно ждут нас.
— Когда они поймут, что мы уже здесь, всё будет кончено, — Лункс бросил взгляд на жёлтую точку с крыльями, расположившуюся на утёсе неподалёку от Сэперенса, — но если что-то пойдёт не по изначальному плану… ты знаешь, что делать.
«Всегда действуй по зову своей души, — произнёс он голосом Мастера, проходя в казармы транспортника, — она не может лгать. Я это — ты, ты — это я. Я отомщу за тебя, отец!»
***
Довольно крепкий западный ветер трепал рыжие волосы беота в чёрной броне, лежащего с маленьким биноклем на скале неподалёку от жерла вулкана. Колышущаяся трава под ними резко контрастировала с тёмными острыми «клыками» Сэперенса, отбрасывающими длинные тени вслед за башней храма сектантов. На внешней стене здания, обращённой к узкой грунтовой дороге, виднелась жуткая эмблема в виде лица Эксплара, его разветвлённой сети светодорожек, равнодушно и безжалостно пронизывающих взглядом падшего Создателя. С виду, чёрное сооружение выглядело пустым и даже заброшенным, но чистые каменные улицы храмового двора и стоянок, на которых стояли старые модели энергомобилей, говорили об обратном.
— Вульпи, что видно? — в наушнике раздался лающий голос Кано, находившегося под ним в одной из пещер. Они заняли позиции ещё день назад, когда поступил приказ о перехвате команды «Тау». Вырвавшись из золотого блеска Аполотона на привычные взгляду суровые каменные пики и простор зелёных равнин, беоты немного остыли и собрались с силами. Непринуждённая сытая жизнь действительно расслабляла и усыпляла бдительность, и все, кроме Лупо, не без трудностей пережили резкую смену обстановки.
— Пока ничего, — с того места, которое занял лис, отлично просматривался сам храм и прилегающие территории кратера, но склон и подножие закрывали высокие острые скалы, защищающие их самих от взгляда извне.
— Весело вам там, ребят? — нарочито-сердитым голосом спросил Рэтси, находящийся ближе всех к комплексу сооружений Последователей. Пользуясь маскировкой и своим низким ростом, серый беот залёг в одной из расщелин, закрывшись полотном из адаптивного камуфляжа вместе с прослушивающей аппаратурой и сканерами. — Мне вот обоссаться как весело. Камень в задницу упирается, коньяк кончился, ещё и фанатики завывают в наушниках. Ну как на курорте, честное слово!