— На самом деле, эта штука может переработать любую органику, — сообщила нот, уже разливая остатки смоула во вторую пиалу, — не знаю, для чего она понадобилась Прайму, но факт есть факт — анимагены Технократии потребляют органическую пищу.
— Какой в этом смысл? — удивился Луно. Запах аппетитно пахнущей живительной влаги и счастливое лицо Кири без труда сломили его принципы, и он уселся поближе к костру, ожидая своей очереди. — Разве анимагены так в этом нуждались?
— Альвен Най, он же Прайм — странный анимаген, — пожала плечами Аркания, — даже когда он притворялся Сайаном Кеем, он всерьёз полагал, что его никто не увидит в той биомассе, что он на себя нацепил. Эксплар хотел извлечь из него максимум выгоды, но… этот дурачок решил поиграть в правителя и убежал в Сопротивление. И вот теперь он аж «Прокуратор Технократии», и небось рассказывает всем, как он ловко перехитрил самого Создателя и его приспешников.
— Хочешь сказать, что Прокуратор Нового Кайлити — «скорбный»? — недоверчиво спросила Лунги, усаживаясь рядом с допивающей смоул Кири. Та хотела предложить половинку Капи, но та с улыбкой отказалась, предоставив младшей сестричке съесть целую порцию.
— Что-то в этом есть, — Аркания отправила вторую пиалу канарейке, но та тут же отдала её Лунги, мол, ей нужнее. Рысь, под звонкий аккомпанемент своего желудка, не стала отказываться, принявшись с утроенной силой за трапезу, — скорее всего, он тронулся умом после немного неудачного перемещения личности в новое тело. Уж не знаю, как ему это удалось, будучи всего лишь телепатом, но он действительно помнит прошлую жизнь, — она начала заливать в цилиндр новую порцию смеси, — Прайм страдает манией величия, тщеславием и обожает изображать «великого гения манипуляций», хотя последнее, к слову, ему вполне удаётся. К тому же, ему помогает его харизма и ситуация. Он очень ловко воспользовался расколом в «Рассвете» и при первой же возможности улизнул в Сопротивление. Наверное, для тамошних анимагенов стало настоящим шоком узнать, что сам «Прайм» явился им в обличии странного робототехника.
— У нас его недолюбливают, — сказала Капи, взяв из рук Кири опустевшую пиалу и поставив её под клапан биореактора, — говорят, что он украл у «Огня» победу в войне.
— Он всего лишь занял управленческое место в стране держащейся на Консилиуме, — отмахнулась Аркания, — не зря Новое Кайлити называется «Технократией» — им правят по-настоящему одарённые ноты. Старина Беллиус, ещё во времена Эксплара безупречно заведующий ресурсами, Консента, которая сконструировала большую часть авиации «Рассвета», Риабилл, «серый кардинал», мастер шпионажа и заговоров, Вентор, разработавший конструкцию современных нано-роботов… да так можно и дальше продолжать. Прайм — это всего лишь облик, за которым хотят идти анроты, бывшие «клеймённые». Прекрасная кукла, строящая из себя легендарную личность, что ведёт народ к «светлому будущему». Но фактически, государство может обойтись и без него. Не нужен анимагенам Прокуратор. По крайней мере, не такой, как Прайм.
Ночь начинала холодать. Ветер со стороны реки крепчал, и юные беоты потянулись к костру, позабыв о страхе и с приоткрытыми ртами слушая рассказ Аркании о Прайме. Серебристое лицо с тонкими чертами уже не вызывало неприязни, напротив, в холодном тоне нот они чувствовали что-то родное. «Словно мы много лет не слышали ни одного анимагена, кроме себя, — подумала Кири, прислонившись к пьющей большими глотками Капи, — мы соскучились по другим… будто кроме нас не осталось больше никого в большом мире». Она и забыла, каково это — целыми днями играть в Альтриле, чтобы потом возбуждённо собирать фигурки из подручных средств, превращая их в персонажей из игр. Лисичка поймала себя на мысли, что это приключение изменило её представление о мире — раньше, он казался ей далёким и чем-то недостижимым, неизведанным и даже пугающим. Но сейчас, в кругу друзей и нот, которая спасла их из лап смерти, ей стало так уютно, что она невольно улыбнулась, и это заметила сама Аркания. И нот мягко улыбнулась в ответ.
***
Локаторы Южного Фронта неустанно следили за пространством над Талтийским лесом. «Хранители» знали, что анимагены обязательно отправятся по следам пропавших детей, потому усиленно наблюдали и прислушивались к малейшим подозрительным звукам в небе. Почти полный диск Эметула мягко озарял серебристым светом кроны вековых дубов, берёз и клёнов, застывших в томительном ожидании чего-то необычного. Но летящие на высоте ста метров турболёты и не думали так низко спускаться. Два чёрных изогнутых корпуса «Спирусовых меток», бесшумно двигались в «холодном» режиме двигателей, закрывая телами третий, небольшой исследовательский турболёт, тщательно сканирующий местность под собой. Генераторы маскировки, доведённые до совершенства конструкторами Союза, обеспечивали машинам непрерывную невидимость, преломляя ночной свет и пропуская его по полю частиц вниз.
— Похоже, «Хранители» на взводе, — сообщила, разглядывая транслируемую карту местности, Кари, облокотившись на поручни проектора, — значит, они проворонили их!
— С чего это ты взяла? — удивилась Хара, стоявшая напротив. Уши зайчихи покачивались в такт ударам каблуком левеса — ни она, ни жёлтая беот не сомкнули глаз за все эти дни, неустанно подгоняя сопровождающие их отряды, а также наземную группу, возглавляемую Эри.
— Если бы наши дети были у них, — голос канарейки дрогнул, — они бы сделали вид, что ничего не случилось. А сейчас они нервничают. Они знают, что мы идём за ними.
Хмыкнув рассудительности подруги, Хара хмыкнула и ещё раз посмотрела на движущиеся в реальном времени точки на синей проекции, означающие живых существ и технику. Несколько отрядов «Хранителей» двигались вдоль нелианского побережья реки Тоту, другие же перемещались на небольших судах по воде. «Целая поисковая операция, — цепочка отрядов людей двигалась плотной стеной, заезжая в самую глубь Талтийского леса, — какими же мразями надо быть, чтобы нападать такой толпой на шестерых детей?»
Отряды «Бета» и «Лямбда» в полном составе поднялись по приказу Совета, едва те узнали о попытке шпионажа со стороны Альянса. Тут же наглухо перекрыли все каналы связи, кроме линейных, и усилили патрули в горах. Елема начала полную проверку трафика и утечки данных «Огненной Линии», проверяя, нет ли сторонних подключений. Со стороны нотов также последовало усиление телепатов-сноходцев, как назывались неподвижные анимагены, разум которых постоянно путешествовал в «истинном» мире. Дело осложнялось и недавним договором с Технократией по передаче «Лог-Ос»-а, буквально расколовший Совет на две враждующие стороны. Хотя конфликт вроде как урегулировался самим Ассуром, но Хара и Кари чувствовали, что их проблемы только начинаются.
— Засекли пожар в районе Рахнака, — сообщил по громкой связи Лео, на борту турболёта которого они находились, — но туда уже стягиваются силы «Хранителей».
— Выберем место поодаль, воссоединимся с «Волками» и сделаем марш-бросок до этого места, — предложил Снейпи, командир «Лямбды», — нельзя пересекаться с «Хранителями» напрямую.
— Ещё как можно! — возмутилась Хара. — После всего, что они сделали…
— Если мы вступим с ними в бой на их территории, то они получат право объявить, что это мы спровоцировали конфликт, — возразил тот, — это может спровоцировать войну.
— Снейпи прав, Хара, — согласилась с командиром «Лямбды» Кари, встретив негодующий взгляд подруги, — надо действовать скрытно. Если нам удастся увести наших ребят у них из-под носа незаметно, Альянс ничего не сможет нам сделать.
— Будто им когда-то нужен был повод, чтобы нагадить нам, — проворчала та, нервно перебирая пальцами рукав чёрного военного комбинезона, — ладно, будь по-вашему, но я бы всё равно пристрелила парочку этих «голубей». Так, для острастки.