Турболёты начали снижаться, выбрав наиболее безопасный и удалённый от «Хранителей» маршрут. Группа Эри, перемещающаяся на антигравитационных машинах, сменила направление вслед за их зашифрованными сигналами. Похожие на узкие серые болиды, усовершенствованные бронетранспортёры класса «Стилет», могли передвигаться как на антигравах, так и на встроенных колёсах, в условиях изменения магнитных полей. Пять таких машин, с десятком солдат в каждой, бесшумно скользили между широких стволов деревьев, осторожно огибая их и не включая фар. Генераторы маскировки, закрывающие свет двигателей, непрерывно работали и в кромешной тьме леса, дабы предоставить полную безопасность экипажам и десанту. Исследовательский турболёт также передавал на карты этих машин маршруты передвижения противника, позволяя им вовремя останавливаться или, напротив, ускоряться, чтобы обойти группу снующих рядом «Хранителей». Километр за километром они обгоняли их, приближаясь к отмеченной точке встречи, и чем ближе они подходили к ней, тем уже становилось кольцо окружения, в которое они зашли.
— Кари, — Хара перестала хмуриться и подошла к стоящей у иллюминатора канарейке. Позади них шли экипироваться беоты «Беты», готовясь к началу высадки, — как ты?
Та с грустью посмотрела на неё. Слёзы давно пересохли в её глазах, но чувство страшной потери болью терзало её генератор. Впрочем, синяя беот и без того поняла её многозначительное молчание.
— Не переживай, мы вернём их, — хотя голосу недоставало прежней уверенности, но Хара всё равно твёрдо произнесла эту фразу, — они же продолжение наших душ, а значит справятся! Я верю в них!
— Хорошо только, что Лупо ещё об этом не знает, — слабо рассмеялась канарейка, — иначе война бы уже вовсю шла.
— Это да, — повеселев, согласилась та, поморщившись от одной мысли, что с ней сделает Урси, узнав, что она недосмотрела за их детьми. Она лично просила Совет не оповещать своего мужа о случившихся событиях, и те, поразмыслив, что не стоит ставить под угрозу дипломатическую миссию в Технократии, согласились на это.
— Казалось бы, всего-то четыре дня прошло, а уже случилось столько всяких событий, — продолжила Кари, приложив руку к стеклу, — всего-то четыре дня…
— Интересно, а как там наши в Аполотоне? — синяя беот повела ушами, слушая, как экипируются в соседнем салоне «Бета». — Наверняка, им там тоже нелегко. От этих «рассветовцев» только и жди подставы… Хотя, они же теперь «технократы», — торопливо добавила она, заметив осуждающий взгляд подруги, — может, они и изменились…
Та лишь вздохнула. С тяжёлыми мыслями Кари отпускала от себя Вульпи, клятвенно обещающего позвонить сразу же, как разрешат связь. Она не знала, выполнил ли он обещание — свой видеофон она впопыхах оставила дома, бросившись за упавшими детьми. Вдали от мужа, потерявшая любимых дочек, Кари зябко обхватила плечи, прижавшись лбом к раме иллюминатора. «Как я могла такое допустить? — корила она себя, чувствуя, как глубоко и неровно дышит Хара, переживая не меньше неё. — Слишком расслабилась… слишком поверила в безопасность. Но мир всё ещё враждебен к нам. И за бытовой суетой я об этом забыла, за что и поплатилась».
— Ладно, не накручивай себя, — толкнула её плечом Хара, прекрасно зная такую особенность жёлтой беот, — всё ещё образуется. Вот увидишь — когда мы вернём ребят в Сольтен, там нас будут ждать Вульпи и остальные. Мне ещё надо сказать пару ласковых Лунксу за то, что так быстро свалил. Улетел два года назад и вернулся всего на день — что за ху-у… хулиганьё! Да?
— Да, — Кари улыбнулась более уверенно, — пошли, нам тоже надо экипироваться. Пора забрать наших детей домой.
Турболёты опустились на небольшой поляне в лесной глуши, спуская с тросов тёмные силуэты беотов, и тут же взлетев высоко в небо, дабы ненароком не выдать себя. Где-то вдалеке плескалась Тоту, омывая песчаный берег бывшей Нелии. А позади ускользающих в дебри анимагенов всё ближе слышался дробный топот множества шагоходов, следующих на юго-запад, к Рахнаку.
***
Летняя короткая ночь уже начинала седеть. Ольмир ещё не озарил верхушки виднеющихся вдали Роронских гор, но звёзды стали заметно бледнее на фоне светлеющего неба. Ветер немного утих, перестав шуметь листьями ближайших деревьев, и юные беоты смогли услышать, как он завывает среди опустевших улиц города в низине. Каждый из четырёх анимагенов, сидящих у прогнившего ветхого порога думал о том, что представлял из себя город людей раньше. Как жили нелианцы до войны, какие у них были привычки, уклад жизни, развлечения и интересы? Раньше, это казалось каким-то далёким, не касающихся их сытой и привольной жизни, а теперь, когда перед ними предстали руины некогда процветающего поселения, отчего-то стало тоскливо.
Ужин закончился вместе с тем варевом, что переработал биореактор. Наголодавшись, дети и сами не заметили, как съели целый котёл настойки, восполняя ресурсы механизмов. Сама нот выпила только один половник, но почему-то совсем не чувствовала голода, с усмешкой глядя на тщательно вылизывающих пиалы юных беотов. Наблюдая за ними, Аркания поймала себя на мысли, что ощущает некое удовольствие, словно бы она достигла какой-то значимой цели. Приятное чувство выполненного долга и даже восхищения собственной работой, заставили её задуматься над внутренними желаниями. «Что со мной? — она недоверчиво качнула ушами. — Почему я испытываю радость, глядя на этих беотов? Почему мне хочется… ухаживать за ними?»
— Аркания, — позвала Кири стоявшую в проёме в особняк нот, — а ты видела этот город раньше? Ну, когда тут ещё жили люди?
— Я родилась здесь, — та немного помедлила с ответом, — потому и вернулась, когда… когда всё закончилось. Но я не знаю, как жили люди — будучи анимагеном, я не могла покидать базы «Рассвета».
— Разве ты помнишь прошлую жизнь? — удивился Луно, скованно повернув голову, чтобы не задеть сидевшую рядом Лунги. Поскольку в помощи рысь больше не нуждалась, он предположил, что и он больше ей не нужен, покорно заняв место с краю. Но белая беот молча села рядом, не сказав ни ему, ни заулыбавшейся Капи ни слова. Хотя в голове билась тяжёлая мысль о том, что их друзья до сих пор в опасности, облечение от освобождения от боли и сытость окончательно разморили уставшую рысь, заставив позабыть о принципах.
Прежде чем ответить, нот поджала губы и прикрыла глаза. По её выражению лица стало понятно, что эта тема болезненна для неё и затрагивать эти воспоминания опасно. Поджав уши, волчонок хотел было извиниться, но Аркания подняла глаза и медленно, тщательно проговаривая каждое слово, ответила:
— Знаешь, Луно, иногда незнание гораздо лучше знаний. Некоторые тайны просто должны кануть в Небытие вместе с хранящими их личностями, и больше никогда не появляться из тьмы невежества, — она посмотрела на перекошенный и почти упавший шпиль администрации Рахнака, — я думала, что узнав, кем была в прошлом, я стану сильнее, опытнее. Думала, что эти знания помогут мне понять… зачем меня вернули. Но Рерар не мог мне помочь, хотя и пытался. Васт и Хэер также оказались бессильны…
— Подожди-подожди, ты знала Создателей как людей? — резко повернула к ней голову Капи. — Сколько же ты живёшь, Аркания?
— Некоторые ноты уже перешагнули двадцатилетнюю черту, — коротко усмехнулась та, — и я одна из них. Меня вернули одной из первых. В несовершенном теле, ныне устаревшей А-45-й модели. Стали исследовать, изучать остаточный эффект личности, развивать псионические способности. Но сами Создатели не давали мне ни единого ответа на мои вопросы. Потом, случилось непоправимое — появился Эксплар. Рерар, новус, которого я смогла полюбить ещё раз даже будучи анимагеном, исчез навсегда, вместе с моими надеждами и мечтами. Во мне не осталось ничего, кроме желания вернуться к началу. И он предоставил мне такую возможность в обмен на свою жизнь.
— Кто? Эксплар?
— Нет. Альвен. Когда Риабилл неосторожно обмолвился, что помнит события жизни Эмптера Мия, прежнего носителя души, я начала догадываться, кто за этим стоит. И когда Сайан, он же Прайм, вернул вместе с Лондигусом и Лоту Шута, я сделала свой ход. Альвен юлил, изворачивался как осклизлый пойманный угорь, но уйти не смог. К тому же, его уже раскрыли и Лоту и Эксплар — ему некуда было деваться. Он вернул мне знания Энири Исай, бывшей жены Рингара Исая, которая ушла в «Новый Рассвет» за любовником Рераром Хонти, — она опустила голову, отчего её волосы сползли на лоб, — а вместе с тем, и знания о дочери, что она оставила на произвол судьбы.