Впрочем, ни Ассуру, ни Арги, ни Урси было не впервой ориентироваться только по карте навигатора в шлеме. Экипировка каждого из них отличалась друг от друга, сделанная на заказ белой лисицей вручную, что считалось в обществе анимагенов большой честью. Медведь не любил сражаться, да и не доводилось ему участвовать даже в локальных стычках, но жизнь не раз показала ему, что выживает тот, кто умеет держать в руках винтовку. Его броня, чёрная как смоль и обтягивающая тело, являлась адаптацией нотовского боевого костюма к строению беота, со светящимися в темноте голубыми камнями «оу». Едва прикоснувшись к контактам внутри перчаток и на лбу шлема, Урси ощутил, как его разум проясняется, оставляя кристальную чистоту мысли, необходимую для концентрации.
Для себя любимой Арги не пожалела ни сил ни фантазии. Довольно практичная чёрно-белая броня, закрывающая лисицу вплоть до кончиков пальцев, была гибкой и доверху начинённой оборудованием и электроникой. Внутри треугольного шлема отображались все показатели, даже уровень смоула в механизме, оповещающий носителя о необходимости в приёме пищи. Тонкие нейронные сети подключались к процессору, позволяя Арги ощущать внешние раздражители, а усовершенствованная система сенсоров «Око» давала ей обзор на все триста шестьдесят градусов.
Ассур лично помогал ей изготавливать для себя экипировку. Под руководством ноосенса, искривляющего материю и её свойства по своему желанию, Арги впервые создала вещь, свойства которой остались вне её понимания. Относительно простой нагрудник из тёмного сплава, которому ещё не придумали названия, бесшумно дёрнулся на груди нота и растёкся по его телу, превращаясь в отдельные элементы — наручи, поножи, наколенники и наплечники. Сизое лицо закрыла жуткая маска с красными, как угольки, окулярами, присоединившихся прямо к глазам Ассура невидимыми нитями.
— «Хранители» бросили погоню, — послышался его голос в шлемофонах беотов. В руках душелов держал два коротких плазменных дробовика последней модели, помигивающих белыми светодиодами. Такое оружие отличалось тем, что имело несколько режимов стрельбы, от привычного «разброса» до тяжёлых плотных снарядов, раскалённых настолько, что за доли секунды прожигали пехотную броню.
— Новусы не собираются углубляться в лес, — Урси прислушался к внутренним ощущениям. Псионические всплески чужих разумов слышались с южной стороны, однако приближаться их источники не решались — как и беот, они прекрасно чувствовали и его и горящую, как звезда, ауру Ассура, шелестевшего по обгорелым веткам кустарников плащом мундира. Чёрный корпус «Триумфа», который отдал ему Драго, растворился в маскировочном поле, преломляя блики огня вокруг.
— Тем лучше, — констатировал он, — если мы и правда хотим мира, то лучше не сражаться именно с ними.
— Какой уж тут мир, — Арги поддела кончиком левеса раскалившийся фрагмент доспеха «Хранителя», — боюсь, мои миролюбивые нейге, мы уже начали войну.
— Ещё нет, — покачал головой Урси, двигаясь в сторону горящих руин, — «Хранители» действовали скрытно и первыми нарушили мирный договор. Поэтому, Альянс не сможет использовать прошедшее сражение как аргумент в свою пользу…
Он осёкся. Бурый беот не видел лица лисицы под маской, но по тихому вздоху понял, что она имела в виду не только эту стычку. Одним лишь внезапным бегством Лункс поставил под угрозу любые соглашения с Технократией, а сейчас, когда его местоположение всё ещё оставалось неизвестным, он становился всё более опасным для них самих.
— Давайте сосредоточимся на наших целях, — предложил Ассур, скосив на них взгляд, — встречаемся здесь через час. Если вы задержитесь, я пойду за вами, если задержусь я… — он запнулся. — Я сам справлюсь…
— Не мели чепухи, мы пойдём за тобой, — осадил его Урси, нахмурившись, — или ты думаешь, что строение твоего тела кардинально отличается от остальных анимагенов?
Нот покачал головой, не поворачиваясь. Затем он взвёл в боевой режим своё оружие и, активировав маскировку, растворился в полыхающем вокруг лесе, оставляя лишь следы подошв на пепле.
— Что ж, давай найдём твоих потеряшек, — Арги сняла со спины излучатель, — пока Хара не опомнилась от счастья и не вернулась за вами.
— С неё станется, — хмыкнул тот, включая маскировочное поле, — я пойду вперёд, — он обошёл наполовину вросшие в землю остатки каменной колонны и направился в уже прогоревшую часть леса, — Харси хоть ещё и не телепат, но всё же я смогу его почувствовать. Должен… нет, обязан!
***
Жар от огня чувствовался даже когда он отбежал на довольно приличное расстояние. Талтийский лес достаточно велик, чтобы не заметить пары выгоревших гектаров, но само ощущение могущества природной стихии заставляло Ассура невольно содрогаться. Давящее чувство вины за самонадеянность мешало ему сосредоточиться, и даже бирюзовое сияние, мечущееся в бесконечных сполохах и вспышках «истинного» мира, ускользало от его взгляда. На пару секунд остановившись, нот снял маску, приложив руки к вискам, и нервно и прерывисто вздохнул. «О чём я думал, когда говорил такие вещи? — гневно спросил он сам себя, сморщив нос. — На секунду мне показалось, что я и правда могу стать таким же как вы, Лоту. Я думал, всё дело в знаниях, в умении управлять энергией… но теперь я понимаю, что всё обстоит иначе…» Стало страшно. Он не знал, каким был Эксплар, но отголоски его вмешательства в ноосферу, которые так упорно и долго исправлял Круг Анима, до сих пор ввергали в ужас. Ассур видел искажения в потоках энергий Аревира, искривлённых волей ноосенса, сулящие планете необратимые изменения. Изменение поведения животных, людей, самих анимагенов — всё это дело рук Эксплара. Создатель понял, что материя ничто без энергии, и начал менять саму суть реальности, подстраивая её под свой замысел.
«И я чуть не сошёл на его путь, — Ассур крепко сжал рукояти дробовиков, — захотев Наследия, едва не обрёк Аревир на окончательное вымирание, но теперь… теперь я буду осмотрительнее. Нельзя терять концентрацию — как последний ноосенс, я должен исправить свою ошибку!» Раньше, он не обращал внимания на других анимагенов. Даже «Лог-Ос» он завершил, чтобы избавиться от настойчивых просьб. Ассура больше волновали вопросы, связанные с ноосферой. Казалось, что когда он хотя бы приоткроет завесу тайны, сможет управлять потоками чистой первородной энергии, то большинство проблем исчезнут сами собой. Не будет ни войн, ни разногласий. Идеальный мир, переставший отвлекаться на мелочи и локальные склоки, познающий трансцендентные знания, и, с каждым новым витком открытий, становящийся ближе к слиянию с ноосферой. Оставалось только научиться управлять силой, данной от рождения…
Но только после разговора с Урси в «истинном» мире Ассур вдруг понял, что ничего из того, что он себе воображал, он достичь не сможет, не подавив волю живых существ. Ни люди, ни анимагены не идеальны и идеальными не станут. Никто не достигнет понимания Вселенной и «истинного» мира, пока не отбросит свои чувства, эмоции и даже личности. Не прекратит творить, выражая мысли в тексте или музыке. Не перестанет любить, ненавидеть, бояться и храбриться. Анимаген просто исчезнет, оставив лишь подобие жизни, робота с душой, но без личности. Клеймённого своим Создателем стать высшим существом.
— Я никогда не стану Экспларом, — тихо, но твёрдо сказал сам себе Ассур. Пожар остался далеко позади и где-то вдали уже слышался плёс волн Тоту, — и не позволю этому миру погибнуть.
Он резко остановился, удивлённо осмотревшись. Прибор ночного видения рассеивал тьму Талтийского леса, открывая перед нотом пугающую и завораживающую картину. Влажная земля вспучилась, покрывшись глубокими трещинами, а в некоторых местах и вовсе уходила глубокими ямами. Вывороченные с корнем вековые дубы, ранее закрывающие стволами свет Эметула, превратились в щепу, белевшую на истерзанной почве. Словно смерч возник и растворился в этом месте, перекрутив и измельчив всё вокруг, создав импровизированную поляну. Осторожно сделав шаг, Ассур нечаянно стукнулся носком сапога обо что-то металлическое. Опустив взгляд, он вдруг понял, что под размельчённым деревом и вывернутой наизнанку землёй покоится не менее десятка тёмно-синих машин, таких же покорёженных, что и всё вокруг. «Она разошлась не на шутку, — на секунду даже возникло сомнение, а сможет ли он сейчас одолеть её? — надо прекратить это, пока не стало ещё хуже». Ассур видел, что из себя представляют «скорбные» — ещё одна причина, из-за которой ему хотелось как можно скорее овладеть своей силой. Непредсказуемые, опасные и движимые лишь негативом создания, в чей разум опасно заходить даже опытным телепатам. А Аркания, судя по рассказам Каллидуса и Сантии, являлась квинтэссенцией безумия. Покорёженная, верная лишь маниакальному желанию убивать и мучать жертв, она описывалась ими как монстр среди анимагенов. И сейчас с этим монстром ему предстояло сразиться.