— Ты даже не знаешь?! — прогремела она, заставив его содрогнуться. — Ты даже не раскаиваешься?!
— Раскаиваюсь! — быстро проговорил тот. Лупо остановилась, внимательно глядя ему в глаза. — Прости меня! Прости!
Чувство вины усиливалось, забирая все силы. Чем быстрее он молил о прощении, тем слабее становился. В конце концов, не в силах больше стоять на ногах, он упал на колени, чувствуя, как затуманивается разум.
— Прости меня… — шептал он, уперевшись лбом ей в живот. Крохотная надежда, что сейчас Лупо прикоснётся к его волосам растаяла, когда та сложила руки на груди. — Прости… — разум таял, а тело начало получать некое извращённое удовольствие. — Прости…
***
— Ты лжёшь! — Минот свирепо посмотрел сверху вниз на улыбающуюся Никси. — Верни их обратно!
— Хм… — та задумчиво потёрла подбородок, внимательно глядя ему в глаза. — Какой странный молодой человек. У тебя почти нет предпочтений и желаний! Нравится заниматься конструированием? Не совсем. Починка механизмов? Любовь к чистоте? Любовь к… о, так ты невзаимно влюблён! Мои соболезнования! — она поклонилась, немного приподняв цилиндр. — Что ж, у нас есть обширная база данных одиноких личностей, где ты сможешь подобрать себе пару по вкусу. Выбирай!
Пространство исказилось, но на этот раз куда сильнее. Вместо красочного места, где воплощались все фантазии людей, Никси перенесла его в серую пыльную пустыню. Мрачный пейзаж с торчащими из блёклого песка тёмными зданиями дополняли сотни одиноко стоящих фигурок. Люди стояли по колено в песке, тупо уставившись в точку перед собой, некоторые из них молчали, но большая часть тихо скулила и бормотала что-то жалостливое. Минот прислушался — стоявшая рядом женщина горько причитала о том, что ей никогда не найти «того самого» мужчину, и что она скоро останется «старой девой». «Это место не для знакомств, — беот сощурился, глядя за горизонт, — неладное творится. Может, им нужна помощь?»
— Женщина, вам помочь? — позвал он, и тут же пожалел об этом, поспешно закрыв рот рукой.
Фигура задрожала, дёргано повернув к нему голову. Существо неопределённого пола с тонкими жидкими волосами, покрытое морщинами, грязью и невзрачной одеждой, раскрыло рот и громко завизжало.
— Да как ты смеешь, цисгендерный тиран! — кричало оно, брызгая жёлтой слюной. — Я думало вы все уже передохли, ублюдки, а ты откуда выкопался, мразь?! — далее последовали такие эпитеты трёхэтажного мата, что даже старый спецназовец невольно попятился от этих слов.
— Хотел помочь, — бесцветным тоном бросил он, отворачиваясь. Но тем самым сделал ещё хуже.
— Ты… — существо задохнулось от ярости. — Ты смеешь предлагать мне помощь?! Мне не нужна помощь, мерзкий угнетатель! Из-за таких как ты наш мир погряз в войнах, нищете и болезнях! Если бы вы вымерли, мы бы уже жили бессмертными и счастливыми! Никси!
— Я здесь! — со счастливой улыбкой возникла та, блеснув золотыми нитями на одежде в свете редких лучей. — Чем могу быть полезна, личность Апирт?
— Заткни свой рот, шлюха! — существо подняло руку и отвесило ей звучную пощёчину. Никси покачнулась, но не упала и даже не перестала улыбаться. — И скажи мне, почему это животное ещё не усыпили? — оно показало трясущимся пальцем на опешившего Минота. — Оно назвало меня «женщина»! Ты только вдумайся, эта тварь назвала меня, почтенного кельвесексуало, таким грязным словом! — ещё одна пощёчина оставила красный след на гладкой щеке улыбающейся Никси. — Ты ещё здесь?! — выпучило оно глаза. — Живо отправляйся к охране, армии, да хоть к самому Владыке и сделай так, чтобы я не видело больше это дерьмо!
— Сию секунду, личность Апирт! — Никси слегка поклонилась, но тут же получила ещё две пощёчины, оставивших кровоподтёк под левым глазом. — Если позволите, я уберу…
— Я тебе не разрешало открывать рот! — взвизгнуло существо, замахнувшись, чтобы сбить с неё цилиндр, но тут же вскрикнуло от боли.
— Прекрати! — сурово пророкотал Минот, сжав его руку так, что она безвольно обвисла. Существо затряслось, но едва подняло взгляд, как тут же громко завизжало, вырываясь.
Пространство вокруг вновь изменилось. Серая пустыня с чёрным небом и её отвратительными обитателями испарилась, равно как и звуки, издаваемыми ими. Шум волн и океанского ветра успокаивали разъярённого Минота, испепеляющим взглядом смотрящего на Никси перед ним. Лицо женщины разгладилось, а следы побоев исчезли, но вместе с ними пропала и её улыбка.
— Мы тут не терпим таких как ты, Качокк, — проговорила она, вскинув голову, — попрошу удалиться из сети по своей воле.
— Я никуда не уйду без друзей, — тот сложил руки на груди, — верни их!
Она внимательно посмотрела ему в глаза, слегка прищурившись. Фалда её фрака всколыхнулась от порыва океанского ветра, а цилиндр слегка покачнулся.
— Я догадывалась, но теперь знаю точно, — наконец, проговорила Никси, раскинув руки в стороны. Её взгляд стал неожиданно злым, а глаза превратились в сплошные красные пятна, и было видно, насколько острыми стали её зубы, когда она хищно улыбнулась, — ты не человек. И те, что остались там, тоже нелюди! Вы те самые анимагены, о которых я слышала во дворце! Вот оно что!
— Какая же ты умница, моя куколка, — прощебетала другая женщина, материализуясь рядом с Минотом.
Никси вздрогнула, будто от удара, и поспешно отступила. Гладкое миловидное личико больше не улыбалось, и даже волосы стали чуточку серее, когда она увидела лениво идущую к ней Эсле. Белая туника развевалась от нарастающего ветра, а фиолетовые волосы покачивались в такт её шагу.
— Ты!.. — прошипела она, будто рассерженная змея. — Я должна была догадаться, что за этим стоишь ты и Хор!
— У тебя будет время над этим поразмыслить, — благосклонно кивнула новус, подходя ближе. Никси уже не отступала, но и спеси больше не показывала, — а теперь не противься и верни наших гостей обратно.
— Они — в сети! — выкрикнула та, сжав ладони в кулаки.
— Никси! — Минот не видел глаз Эсле, но, судя по реакции смотрительницы, ничуть об этом не пожалел. — Мне попросить тебя по-другому?
— Нет… — она покорно склонила голову и, вытянув правую руку, повращала ладонью. Пространство вокруг её пальцев раскололось, и на платформу выбросило остальных участников этого приключения.
Минот только и вздохнул, когда увидел обессиленных, одурманенных и растерянных друзей, бросившись поднимать их на ноги. «Они почти полностью лишены энергии! — он почувствовал, как тихо гудит генератор Рэтси, бессвязно бормочущего на незнакомом языке. — Что она с ними сделала?» Никси смотрела на него, заглядывая в глаза, но не собиралась помогать, напоследок повернув голову к уходящей на середину платформы Эсле.
— Это не пройдёт незамеченным, — сообщила она, сложив руки на животе, — твои «гости» оскорбили пользователя.
— Тогда успокой его, — новус пожала плечами, — для того ты тут и находишься.
Никси поджала губы, но ничего не ответила, ещё раз посмотрев на Минота.
— Спасибо, — негромко сказала она, когда тот взвалил себе на плечи Рэтси и Кано. Остальные могли идти сами, но почему-то молчали, и это немало тревожило большого беота.
— Не за что, — бросил бык через плечо, не оборачиваясь.
Небо вокруг потемнело, а виртуальная реальность начала исчезать. Компьютер выключил нейро-модули, возвращая в башню в храме Ауколис, в душную комнату со множеством консолей. С отвращением сорвав с себя серебристую плёнку, Минот, едва не задев рогами потолок, резко обернулся к остальным. Помимо Квинталя и Эсле, держащей на руках мурлычущую трёхцветную кошку, позади стояли Юмена, Урси, Арги и Лупо, с тревогой смотревшую на то, как её команда приходит в себя после «погружения».
— Из меня будто всю жизнь выкачали, — просипел Рэтси, тяжело оперевшись руками на панель, — ненавижу ром. И пиратов. И драконов.
— Мой процессор расплавлен! — пожаловалась Лиззи, схватившись за голову и сев на корточки.
— Лиз… — Минот протянул к ней руку, но она быстро подняла указательный палец.
— Ничего мне не говори! Я больше не могу слушать!..
— Лупо! — Кано бросился к волчице, заграбастав её в объятья и уткнувшись носом в грудь. — Моя родная, ты не злишься на меня?! Прости!.. Нет… то есть, да!.. То есть…