— Но почему? — бурый беот резко повернулся к ней. — Разве не интересах Эххи распространять о нас слухи? Ведь для людей мы — всего лишь страшные роботы.
— Эххи — не единственная страна на материке. Ни мы, ни уж тем более Берендор не может предсказать, как отреагируют люди Сарохара на войну с роботами. А уж тем более, когда выяснится, что вы — анимагены, живые машины.
— Живые машины? — Огнедар, забывшись, неотрывно смотрел на грудь Ани, за что и получил подзатыльник от сидевшей рядом Гаи. — И чего только на Аревире не увидишь…
========== Глава IV. Треснувший лёд ==========
Свинцово-серое небо сыпало крупными хлопьями снега, испаряющихся о бледно-голубую плёнку городского щита. Кайсалами уютно расположился на плато предгорий перевала Леола, закрытый естественными препятствиями в виде холмов и реки Нава. Извилистая дорога терялась за заснеженными вершинами, и только на перекрёстке Койля, где она разветвлялась на четыре стороны света, горел одинокий указатель-маяк. Буран практически полностью закрывал обзор, сплошной белой пеленой мельтеша перед защитным экраном.
Ловитания никогда не рвалась куда-то дальше туристического бизнеса. Вся экономика страны основывалась на доле прибыли с пляжа Наталар и спиральных водопадов Вухрий и Дэхрий, располагавшихся неподалёку в горах. Из-за тёплых подземных источников, вода в горных ручьях не замерзала, стекая вниз круглый год. Постоянные туманы среди ущелий и пропастей клубились, иногда выходя в города ловитанцев, застилая улицы и подворотни. В отличие от Нелии и Бевиара, дороги в Ловитании делали по старой эххийской технологии магистралей, закладывая на твёрдую каменную поверхность тяжёлые плиты, залитые известковым раствором. Такая поверхность могла прослужить столетия без ремонта и являлась ещё одним предметом гордости Регентов Ловитании.
Увы, когда началась Война Возрождения, большая часть этих дорог оказалась повреждена, и до начала реставрации оставалась разбита, создавая на пути наземного транспорта непроходимые препятствия. Отключение энергостанций закрыло аэропорты и вокзалы электромагнитных поездов. Страна оказалась в изоляции от внешнего мира, и это послужило причиной её гибели. Сейчас же, когда более надёжные тылы Технократии обеспечивали города электричеством и ресурсами, а Легионы успешно противостояли войскам вторжения, Ловитания смогла сохранить важную часть инфраструктуры, но не природных памятников. Размах затянувшейся битвы охватил всю прибрежную зону, теперь больше походившую на выжженную пустошь, полную обуглившейся техники, расплавленного в стекло песка и невыносимого плазменного жара, источающего ядовитые испарения. Пляж Наталар исчез как таковой, послужив плацдармом для переброски войск Эххи вглубь материка, а водопады испарились вместе с руслом Навы, возле которого анимагены и клоны Ауколиса провели несколько жарких битв.
Досталось и городам. Прибрежный курортный городок Таиликами ныне оказался стёрт с лица Аревира, полностью разрушенный многочисленными артподготовками. На его месте теперь белели полевые строения и мобильные заводы эххийцев, укреплённые многослойной бронёй, а также несколько выбравшихся на берег кораблей. Эрфер предполагал, что ходовая часть этих кораблей являлась развитием шагоходов-«Испепелителей», чертежи которых попали в руки эххийцев. Эти машины, благодаря своим прочности и огневой мощи стали основными ударными и защитными силами Королевства на Кайлити, десантируя полки солдат на поле боя. Уничтожить даже один такой корабль — задача очень тяжёлая, а они всегда перемещались с группой поддержки. К тому же, их командирами являлись младшие Тенорусы — сильные телепаты, за несколько минут могущих подавить волю целых подразделений.
Со стороны Кайлити в Ловитании действовали третий и седьмой Легионы, а также шагоходная рота «Зелёных повязок» и лично собранный Ассуром механизированный отряд «Коэльс», состоящий из всех серий анимагенов. Фронт держался за счёт энергостанций в горах, постоянно обстреливаемый корабельной артиллерией. Огрызающиеся расчёты кайлитийцев немного умерили пыл новусов Эххи, особенно после потери линейного крейсера «Тасшалон», чьё тело виднелось даже из Кайсалами на самом горизонте. Немало было пролито крови и смоула, и только последние три дня обе стороны взяли передышку, пользуясь прикрытием сильного бурана.
Кайсалами когда-то напоминал сказочный город из мира грёз, полный красок, музыки и жизни. Широкие и чистые улицы полнились туристами из разных стран, слышалась иностранная речь, щелчки и вспышки фотоаппаратов. Здесь звучали плавные и мелодичные мотивы лимнерийцев, утончённые скрипки Хивира, гулкие барабаны Айлоосы и даже трели флейт Татии. Попадая сюда, человек забывал обо всех невзгодах, присоединяясь к пышному празднику жизни, готовый потратить сотни и тысячи тринтаров за пару недель на золотистом песке Наталара или увлекательных экскурсиях на тропах перевала.
И когда Ассур, мрачно оглядывая разбитый взрывом пятиэтажный фонтан, проходил по посеревшим от пепла и пыли мощёным улицам, больше всего ему хотелось вернуть те беззаботные времена. Тёмно-зелёные полы плаща-мундира трепетали от крепкого ветра, обнажая испачканные чёрные сапоги. «Как мы дошли до такого? — он медленно опустил глаза, отворачиваясь от расколотых в щебень чаш фонтана, некогда изображавшего нимф и сильфид, испускающих из ладоней струи воды вокруг себя по спирали. — Сколько ненависти и злобы… Взаимная месть и личные обиды… Сколько ещё будет продолжаться это испытание?» Как ноосенс, он отлично чувствовал изменение энергетических потоков других созданий, видел, как меняются их взгляды на жизнь. Каждый анимаген, находившийся сейчас в городе, почувствовал горечь потери.
— Идём, — коротко бросил он стоявшей неподалёку сереброликой нот с тёмными волосами, делающей вид, что не замечает его.
Аркания ничего не ответила, послушно последовав за ним. Оковы на её руках тихонько позвякивали о серебристую броню с эмблемами «Первородного Огня», модернизированную механиками Союза под полевые условия. Смерив неспешно шагающего впереди нота колким взглядом, она слегка сдвинула уши в сторону соседней улицы. Белые «Регенты», продолжение «рассветовских» боевые экзоскелетов с нейронной системой управления, шагали к выезду из города, опустив тяжёлые гравитонные пушки вниз. Обтекаемые волнообразные корпуса на секунду мелькнули в проулке между зданий, освещая сумрак четырьмя фарами, и вновь скрылись за стенами. Сизый цвет относительно низких высоток скрылся под серой пылью, и Ассур, сойдя с дороги на тротуар, провёл пальцем по гладкой поверхности.
— Кайсалами не вечен, — изрёк он, остановившись и растерев сухую пыль, — если мы не выбьем их канонерки, то от города ничего не останется.
— От него и так ничего не осталось, — подала голос Аркания, сверкнув бирюзовыми глазами, — половина лежит в руинах, вторую почти завалило обвалами. Не вижу ни одной причины не отступить к Торвилю.
— Торвиль слишком близко к границам, — возразил Ассур, коротко взглянув на неё, — и там нет щита и даже энергостанций, чтобы питать его. Я говорил немного про другое, — он несколько разочарованно окинул взглядом серые покатые крыши. Некоторые из них зияли дырами от попаданий, а пара небоскрёбов и вовсе лишились верхних этажей. Голубой свет от щита едва достигал их, поглощаемый тёмными тонами.
— Пытаться спасти ловитанское наследие — всё равно что гоняться за призраком, — фыркнула нот, — тем более что и Ловитании-то давно нет. А вот заманить силы Эххи вглубь материка и измотать их короткими битвами — очень даже имеет смысл.
Ассур ничего не ответил, лишь слегка поджав губы. Аркания была куда опытней в тактических битвах и знала, как вести бой малыми группами. Но доверить ей подразделение или даже оружие без личного присмотра он не мог.
— Мы так и будем у каждого угла останавливаться? — потеряв терпение, поинтересовалась она, подходя ближе. Он покосился на неё — оковы держали кисти сложенными в кулаки, но ноги у нот оставались свободны. Учитывая, что даже без телекинеза она могла запросто сломать ему шею только ими, Ассур невольно опустил руки, едва коснувшись рукоятей дробовиков на бёдрах.