— Держитесь как можно ближе, — Фэнлир закрепил у входа катушку троса, — это, чтобы не заблудиться.
— Я пойду первым, — вызвался беот-выдра Лют, надевая на пояс страховочное кольцо, — если эххийцы и нашли этот проход, то лучше будет обнаружить их первыми, — и он активировал маскировку, полностью растворившись в темноте. И только разматывающийся трос и хлюпанье воды говорили о том, что он ушёл вперёд.
— После вас, — жестом пригласил Глор Акру. Оба нота были облачены в чёрную обтягивающую броню с едва светящимися камнями «оу». Хотя Ассур являлся противником искусственного усиления или стимуляции связи с ноосферой, но даже ему приходилось признать их эффективность в боевых условиях.
— Благодарю, достопочтенный нейге! — та галантно приложила руку к нижней части респиратора маски.
— Хватит дурачиться! — возмутилась Аркания, уже их утомлённая несерьёзностью. — Какая разница, кто из вас пойдёт первым?
— Уж прости, что тебя цепляют наши отношения, — рассмеялась Акра, — а разница в том, что телепат обнаружит противника раньше, чем телекинетик.
Катушка троса быстро размоталась до предела, означая, что Лют достиг пятидесяти метров. Сеть пещер на самом деле являлась не такой длинной, но открывшиеся проходы, которые исследовали анимагены недавно, достигали почти десять километров только вниз, полные тупиков, пропастей и непроходимых завалов. Ассур внутренне восхитился упорству Лео, последовавшего за Акрой в темноту грота. Беот не жалея сил и времени изучал ледяные пещеры по его приказу, выискивая обходной путь.
Следом за львом последовали и анроты. Серебристая броня не была оборудована системами маскировки, поэтому предполагалось, что они вступят в бой только когда остальные уберут дозорных. Голубые пластины на их лицах горели в темноте, слабо освещая пространство вокруг, но по приказу Фэнлира они выключили их интерфейсы, оставив только коммуникаторы и приборы ночного видения.
— Иди вперёд, — Ассур повернулся к замешкавшейся Аркании, с неудовольствием заметившей, что они остались вдвоём.
— Всё ещё боишься, что я убегу? — с презрением поинтересовалась она, подходя к тросу.
— Боюсь, как бы ты не поскользнулась и не увела всех в какую-нибудь пропасть, — он мрачно усмехнулся.
Проворчав что-то оскорбительное, нот проворно продела через пояс страховочное кольцо и быстро пошла вперёд, стараясь придерживать колыхающийся от воздушный потоков плащ. Потолок и стены пещеры сочились талой водой, пачкая броню и сапоги анимагенов. Идти приходилось медленно из-за частых разломов и бездонных луж на полу, но Ассур и не надеялся дойти даже к полудню. «Скорее всего, когда мы выберемся, будет вечер или даже ночь, — красные окуляры маски зловеще двигались в темноте в так его шагам, — пока что, всё по плану…»
— Воу, как тут красиво! — восхищённо воскликнула Акра, идущая где-то впереди. — Вот что значит — природная гармония…
Хотя кроме неё никто больше ничего не сказал, Ассур почувствовал одобрение и согласие остальных анимагенов. И восторг русоволосой нот был вполне обоснован. Когда они спустились чуть ниже, в основные пещеры, он поневоле решил, что кто-то включил декоративные цветные прожектора, играющие бликами.
— Ого… — даже Аркания не удержалась от удивлённого возгласа, когда увидела открывшееся перед ней великолепие.
Потолок выглядел словно поверхность моря или океана, застывшая в один момент и переливающаяся проникающим через разломы наверху дневным светом. Гудел ветер, играя между огромными сосулькам-сталактитам, звенящих, словно тонкие струны. Негромко журчал ручей, стекая в трещины в камне, и слышалось капанье воды. Голубое свечение потолка завораживало — казалось, что замершая вода вот-вот колыхнётся волнами и начнёт двигаться. «Как жаль, что это место скоро исчезнет, — почему-то с грустью подумала Аркания, глядя лужу у дальней стены, с каждой каплей разрастающуюся всё больше, — это действительно красиво…»
— Ну, и чего мы стоим? — небрежно спросил её Ассур, невольно улыбнувшись. Он уже знал ответ.
Разочарованно вздохнув, словно тот прервал некий важный момент, нот сделала шаг вперёд, и вдруг земля под её ногой содрогнулась. Группа замерла, прислушиваясь к далёким ударом откуда-то сверху. Громче зазвенели сосульки, а в глубине пещеры послышался звук осыпающихся камешков.
— Они начали бомбардировку позиций в горах, — выдохнул Фэнлир, первый сообразивший, в чём дело, — назад! Все в большую пещеру!
Бой снаружи неожиданно стал слышен даже здесь. Грохот взрывов и тяжёлая поступь шагоходов резонансом раскатывали по каменистой поверхности. Бледно-красные овальные снаряды, полные нестабильного вещества, с электрическим треском и огнём обрушились на позиции седьмого Легиона в горных массивах, пытаясь выбить их отсюда. Ледяные наросты покрывались белыми трещинами, теряя гармоничный вид и целостность. Куски льда, сопоставимые с каменными валунами, с грохотом осыпались на середину пещеры. Громогласное эхо резонансом разрывало и без того внушительные щели, тут же заваливаемые падающими сверху кусками скалы. Анроты едва успели забежать внутрь ледяной пещеры, как проход, куда тянулся трос, перекосился, буквально рассыпавшись в крошку.
Пару анротов, Лео, Акра и Лют не добежали до завала всего пары метров, оставшись на той стороне. Что-то вскрикнув, Глор вытянул руки в стороны, расправив ладони. Камни «оу» на лбу, груди и кистях вспыхнули ярким голубым светом, проводя энергию разума нота в реальный мир. Многометровый слой льда с треском обрушился вниз, но так и не долетел до замерших анимагенов — телекинетическое поле отбросило его с ещё большей силой в строну.
— Ассур! — Аркания почти перестала видеть из-за поднявшейся пыли. — Верни мне силу, Ассур! Я помогу… — неожиданно, она почувствовала, как твёрдая каменная поверхность уходит у неё из-под ног.
— Держись! — красные окуляры появились у неё перед глазами, и нот почувствовала, что их обладатель держит её за запястья. Извернувшись, Аркания вытащила из ножен за спиной один из кинжалов, пытаясь вонзить его между камней, чтобы опереться. Дна не чувствовалась, а звук падающих камней заканчивался водяными всплесками, означая, что под ними есть глубокая вода.
— Пещера рушится… — слова А-Трибуна потонули в очередной канонаде сверху — анимагены не собирались сдаваться и ответили бомбардировщикам залпом зенитных энергоракет. Раздались визжащие трели падающих самолётов и последующие взрывы. Пещеру вновь тряхнуло. Глор поморщился, отбивая всё новые и новые падающие камни, но пространство вокруг неумолимо сужалось.
— Уходите в другую сторону! — Ассур заметил, что трещины на потолке достигли уже пугающих размеров. — Мы найдём вас позже!.. — и он, вытащив из ножен бастумный тесак, одним движением разрубил трос, тут же ухнув вниз, вслед за закричавшей Арканией.
Через несколько минут ледяные пещеры Силаири полностью обрушились, оставив после себя лишь груду камней и толстого льда.
Падение длилось недолго, но очень болезненно. Ассуру даже показалось, что он не доживёт до того, как достигнет воды, но очень скоро разлом кончился, бросив обоих анимагенов в ледяную воду, скопившуюся из-за таяния льдов наверху.
— Келеи милосердные, какой же ты кретин! — Аркания быстро всплыла обратно на поверхность, освещая пространство нагрудным фонариком брони. — Я тебя силу просила вернуть, а не сбрасывать меня Спирус пойми куда!