— Откуда ты всё это знаешь? — удивилась ящерица. — Ты же новус, представитель Великого Храма Ауколис!
— Ну, я же не аколит, — пожал плечами тот, — когда-то я был обычным человеком… ну, то есть думал, что я обычный человек. А потом в нашу школу пришли Меццы, и у меня обнаружили «пси-фактор» — изменения в головном мозге, связанные с эволюционными процессами. Но до этого я воспитывался в обычной русмерской семье и прекрасно знаю традиции своего народа.
— А почему вы такие белые? — нисколько не заморачиваясь вопросами этикета светской беседы ляпнул Вульпи. — В смысле, ваша кожа — она не такая, как у остальных людей. Это из-за способностей?
— Нет, из-за меукона, — Агний несколько помрачнел, — генетически модифицированные стволовые клетки, способные к самовоспроизводству и регенерации. Они заменяют собой большую часть наших органов и всю кожу, а при соприкосновении с кислородом принимают кипенно-белый цвет.
— Это из-за них вы не можете иметь детей?
Лиззи и Рэтси практически одновременно шикнули на поджавшего уши лиса, и даже Кано отвлёкся, развернувшись к ним лицом. Минот нахмурился, пристально наблюдая за движениями замершего новуса, готовый в любой момент протянуть руку к оружию. Кристаллы «плу», что теперь росли в их телах, могли ослабить псионическое воздействие, а то и вовсе блокировать его, но кто знает, что ещё мог преподнести им новус? Однако Агний лишь улыбнулся их напряжению.
— Вижу, вы уже ознакомились с реакцией стариков? — хотя он говорил это с улыбкой, но его голос всё равно отдавал холодом. — Многие новусы, которые перешагнули черту в сотню лет, крайне агрессивно реагируют даже на упоминания о сексе. И я их прекрасно понимаю — меукон полностью опресняет все репродуктивные гормоны, а также калечит гениталии и уничтожает их содержимое. Хотя как уничтожает… организм просто перестаёт их воспроизводить. Просто на будущее — в Великом Храме Ауколис даже не думайте об этом. В буквальном смысле — не думайте. Я чувствую, что у вас есть некая защита от телепатического воздействия, но поверьте, от высших Воксов она вам не поможет.
— Вот зачем ты сказал «не думать»?! — в отчаянии воскликнул Вульпи. — Теперь я обязательно буду думать о том, о чём нельзя думать!
— Но неужели вы, изобретя, по сути, бессмертие, не можете как-то исправить этот побочный эффект? — Лиззи понимала, что играет с огнём, но любопытство взяло верх. — В конце концов, использовать не биологический, а синтетический материал?
— Меукон развивается внутри организма за несколько недель после ввода, — покачал головой Агний, понимая, куда она клонит, — и заменяет только живые клетки носителя. Синтетика, бионические имплантаты — всё это отвергается новым телом, вплоть до кровотечения и тяжёлых травм.
— А зачем вам вообще обмазываться этим меуконом? — Кано отошёл от окна и вновь сел рядом с Вульпи. — Если он настолько пагубен, то стоит ли жертвовать жизнью ради него? Ради бессмертия…
— На самом деле, слова Лиззи о том, что это бессмертие, всё же далеки от истины. Меукон, хотя и имеет свойство самовосстановления, но всё же постепенно утрачивает активность, превращаясь в твёрдое, как камень, вещество, и заменить его другим меуконом нельзя — последствия слишком непредсказуемы. К тому же, он требует большого количества жизненной и псионической энергии, и если новус перестанет использовать способности, его ждёт смерть. Хотя, когда у нас появились Хор и Песнь, что поддерживает жизнь, новусы смогли расслабиться. Вот как я сейчас, — он кивнул на опустошённый им стакан из-под виски, — чем дольше живёт новус, тем больше знаний он скапливает и передаёт в ноосферу. В отличие от обычного человека, нам не нужно умирать, чтобы совершать с планетой обмен информации, поддерживая баланс. Поэтому в высших Воксах находятся самые старые и опытные новусы: Соланисы, Сопранисы и Баастары.
Слушая его, Вульпи почему-то только сейчас задумался, насколько относительно понятие бессмертия. Многие столетия люди искали способы продлить жизнь, начиная от приношений языческим богам и оккультными науками и заканчивая замену органов на синтетику. Тем не менее, только недавно одному из новусов удалось добиться настоящего бессмертия, и то он считался безумцем. Пророчили, что он погубит мир, что Аревир не переживёт такой жажды власти, но, по иронии судьбы, его отправили в ноосферу его же творения, анимагены. Живое воплощение человеческой мечты.
— Ладно, проехали, — махнул он рукой, протягивая Рэтси стопку. В голове уже шумели помехи, но не настолько сильно, чтобы он отказывался от ещё одного тоста, — не будем о грустном. Давайте выпьем за Кано, — он шутливо толкнул плечом встрепенувшегося друга, — всё же, сегодня сбылась его сокровенная мечта — отправиться в путешествие в дальние страны.
— Он уж всем рассказал, — Рэтси с готовностью наполнил их стаканы из второй бутылки виски, — думаешь, чего он целый день у окна торчит — высматривает человеческие города. Даже жаль, наверное, что этот маршрут идёт по секретной дороге, — он многозначительно подмигнул поднявшему брови Агнию, — за тебя, дружище!
— За Кано! — провозгласил Вульпи, поднимая стакан.
— Да бросьте… — если бы анимагены умели краснеть, он бы пылал как доменная печь. — Серьёзно, это не стоит…
— За Кано! — решительно заревел Минот. Хотя на него алкоголь влиял хуже, но вкупе с врождённым дефектом процессора всё же дал результат в виде головокружения.
Даже Лиззи согласилась выпить ещё одну стопку, хотя до этого яростно отказывалась, с неприязнью ощущая, как путаются её мысли, а речь становится всё бессвязней. Агний же пил наравне со всеми, но, казалось, совершенно не пьянел. «Интересно, это из-за меукона? — ящерица вдруг почувствовала, что ей становится жарко. Виски огнём разлилось по её механизму, вызывая приятное тепло. — Или потому что он лимнериец? Хах… почему у меня поднимается температура?»
— Так, этой Офелии больше не наливать, — констатировал Рэтси, глядя как Лиззи, глупо улыбаясь, расстёгивает комбинезон до груди, — вот что значит неприспособленный к тяготам военной службы механизм.
— Да иди ты… — отмахнулась зелёная беот, тряхнув рыжими локонами, пытаясь отвязаться от шума в ушах. — Это временное явление… ох… здесь просто слишком жарко. Кано, открой окно пошире…
— Похоже, кое-кто перепил, — ехидно заметил Вульпи, — ложись спать, Лиззи. Тебе уже хватит. Поверь, сон — лучшее лекарство от возможного конфуза.
— Да я в порядке! — попыталась было возразить она, но едва не опрокинула столик, распрямляя ноги.
Покачав головой, Рэтси ловко поднялся и, под многозначительные ухмылки остальных «Сигма», подхватил слабо сопротивляющуюся беот на руки. Опешив от подобной наглости, Лиззи хотела уже высказать ему всё, что о нём думает, но голова на этот раз закружилась так сильно, что она невольно сглотнула слюну, от всей души надеясь, что её сейчас не вырвет.
— Рэтси… — прошептала она, чувствуя его мышцы через одежду. — Ты мерзавец… напоил меня… я же не хотела пить…
— Всё ради общего блага, Чешуйка, — весело парировал он, уходя в темноту за спиной Минота к лежащим у стен тёмным синтетканевым мешкам.
— Какой же ты гадкий… гадкий крыс… — но едва её голова коснулась подушки, как глаза тут же налились тяжестью. — Гадкий Рэтси, хах…
Минот, повернув уши, вслушивался в её еле слышную речь. Лиззи, утратив самообладание и находясь в полудрёме, уже не думала, что говорит, но ни разу не позвала кого-то, кроме Рэтси. Крыс же, напустив на себя деловой вид, застегнул её комбинезон до шеи, убрал хвост за спину, чтобы не споткнуться и поправил сползшую голову ящерицы обратно на подушку.
— Всё, спит как новособранная, — с довольным видом сообщил он, возвращаясь к столу, — эх, какая же она милая, когда ругается!
— Почему ты до сих пор не признаешься ей? — удивился Кано, с улыбкой слыша позади едва слышный пьяный храп. — Вы же созданы друг для друга!
— Ты имел в виду «признаешься в сотый раз»? — уточнил Рэтси. — Тут не в этом дело. Лиззи должна сама определиться со своими желаниями. Я не хочу принуждать её вступать в отношения, которые ей неприятны.