— Световая иллюзия, — кивнул тот, глядя змею вслед, — создаваемая цепочкой из миниатюрных роботов.
— Вы далеко продвинулись в изучении фотонов и магнитных полей, — заметила Лиззи, восхитившись про себя техническим прогрессом, — я уже представляю, насколько такие технологии облегчили жизнь людей.
— В научном плане это и правда дозволило нам изучать доселе недоступные области. К примеру, спектры космического и геомагнитного излучений. Но для рядовых обывателей это всего лишь красивые спецэффекты и ничего более. По правде сказать, уровень жизни эххийского населения практически не изменился с момента полной автоматизации производства и услуг. Разве что жить они стали дольше, и то из-за системы клеточной регенерации.
— Генная инженерия? Хм, я слышала об этом, — ящерица опустила взгляд на улицы города, — а где они? Горожане?
Мощёные светло-серой узорной плиткой тротуары и проезжие части и вправду пустовали, лишь сфероходы, роботы-трасформеры в виде сфер, курсировали по своим маршрутам, вычищая грязь и пыль. Из-за тепловых установок снег здесь мгновенно таял, а из-за особенности местности, вода быстро стекала к подножию плато в реку Илгу, которую друзья недавно пересекли по мосту.
— У себя по домам сидят. А где ж им ещё быть? — Агний почему-то усмехнулся. — Хотя я не был в Умвелотоне целых двадцать лет, но уверен, в этом плане тут ничего не изменилось.
— Но почему? — удивился Вульпи. — На улице такая прекрасная погода, тут светло, тепло, приятно пахнет и играет музыка. Тут чудесная природа и эта… настоящая утопния… нет, утопия! По сравнению с Аполотоном, тут разве что улицы уже…
— Полагаю, на то есть какая-то веская причина? — Рэтси отошёл от окна, повернувшись к новусу. — Не хотите ли посвятить нас, нейге Агний?
Тот хмыкнул, но промолчал. Тем не менее, его выражение лица не понравилось Вульпи, немного поубавившего восторг от приезда. «Это и правда уже подозрительно, — подумал он, разглядывая белые фасады зданий и фигуры из камня на их парапетах, — одно дело, если бы люди вели себя странно… но их вообще нет! Что же тут происходит?!»
Поезд заехал в освещённый тоннель и начал сбавлять ход. Заскрипели тормоза, останавливая машину. Но не успел Кано разочарованно вздохнуть, как перед его взором открылось ещё одно здание, заставившее его затаить дыхание. Умвелотонский вокзал был не чета йигдрасильскому. Белоснежный перрон тянулся вдаль, перемигиваясь золотыми огнями у ребристых краёв. Мягкий свет фонарей в виде змеиных чешуек озарял широкий навес, где двигались исполинские фигуры голографических драконов всевозможных расцветок. Они бесшумно взмахивали крыльями, верша полёт в ночном, полном звёзд, фантомном небе. Искрящиеся золотом арочные проёмы внутрь здания вокзала переливались странными полями с крупными частицами, которые, словно снегопад, плавно оседали вниз. Огромный циферблат древних механических часов, на удивление всё ещё работающих, пробил одиннадцать вечера, звонким звуком огласив окрестности. А над ним, обхватив плотным кольцом крышу центральной башни, оскалилась белая королевская кобра с настоящими рубинами в глазах.
— Это… — Кано с открытым ртом стоял у окна, забыв обо всём. — Это бесподобно! Ничего подобного раньше не видел…
Поезд остановился, последний раз скрипнув тормозами. Послышался механический лязг и стук — на выдвинувшиеся из перрона платформы опустились, закрепившись, трапы вагонов.
— Вот мы и прибыли, Умвелотон, — протянул Вульпи, засмотревшись на змею и едва не споткнувшись о собственный хвост.
***
В меру тёплый и свежий воздух был настолько хорош, что Урси, когда вышел из вагона, первые две минуты просто дышал им, не в силах насытиться. «Никогда не думал, что столь только воздух может быть настолько вкусным, — он даже немного приоткрыл рот, — даже природные ароматы лесов Кайлити не сравнятся с этим». Из-за мраморной стены вокзала доносились слабые звуки передвигающихся роботов и автоматического транспорта, бездумно следующих собственными маршрутами.
— Ну что, мой косолапый друг, вот мы и добрались до самого сердца Королевства, — Арги задрала голову, с интересом разглядывая резвящихся драконов, — подумать только…
— Восхищаешься техническим прогрессом? — он повернул к ней голову. Глаза лисицы сияли от восторга.
— Нет… я думаю, что будь Мастер сейчас жив, он бы ни за что не поверил, что мы сюда попадём, — она тихонько рассмеялась.
— Мастер… — Урси усмехнулся. — Да, Мастер бы очень удивился.
Перрон наполнился шумом разговоров. Анроты, под предводительством Камманда, также с изумлением и радостью рассматривали сверкающие украшения умвелотонского вокзала, и даже их декан не мог оторваться, забыв о дисциплине. Арги с усмешкой посмотрела как Брон подаёт руку Ани, помогая спуститься на перрон. Это выглядело забавно, учитывая её рост, однако никто из сталкеров, неприметной группой стоявших в стороне, даже не улыбнулся. Эти люди настолько привыкли к анимагенам, что давно не видели в них кого-то чужеродного, хотя романтические отношения с ними явно были из разряда чего-то странного и непонятного.
Лишь новусы, постепенно присоединявшиеся к остальным, не выражали явного удовольствия от созерцания местных красот. Юмена скептически посмотрела на оскалившуюся змею на башне, и подошла к Лупо и Урси.
— Сейчас подлетят транспорты, — объявила она, приветливо улыбаясь, — Оперетта уже в сборе и ждёт нас.
— Я поражаюсь, — признался Урси, — у Эххи столько богатства и власти, что хватит на несколько средних стран. Так почему же они вообще объявили нам войну? Ради ресурсов? Разве их мало?
— Для Владыки вы всё ещё бездушные машины-убийцы, уничтожившие целый материк, — просияла та, словно объясняла что-то очевидное, — а мнение Владыки — мнение его подданных. А поскольку именно Эххи главенствует в информационном пространстве «Белого Покрова», именно через их призму восприятия мир будет смотреть на вас.
— И как же нам разубедить их? — поинтересовалась Лупо, холодно взглянув на засмеявшегося у грузового вагона Рэтси, потешающегося над реакцией Кано. Заметив, что волчица смотрит на них, «Сигма» тут же замолчали, тихонько встав возле тонкого опорного столба навеса. Автоматика выдвинула из-под земли целую мини-беседку с лавочками и отсеками под багаж.
— Никак, — просто ответила Юмена, — этим будем заниматься мы, если, конечно, переговоры пройдут успешно.
— Вы же и сами не на хорошем счету у людей, разве нет? — резонно возразил Урси. — Как же вы это сделаете?
— Терпением и временем, — новус ощутила скептическую усмешку Кадаслы, вновь облачившейся в серебристые доспехи и теперь собирающей своих учеников вокруг себя. Урси не мог сказать наверняка, но догадывался, что они обмениваются друг с другом собранной информацией. Когда анимагены усыпили бдительность и расслабились, доверившись милым улыбкам и обещаниям, новусы активно пользовались этим, изучая воспоминания и реакции собеседников. Правда, судя по их позитивным аурам, ничего откровенно плохого они не узнали.
— Я уже представляю, какой колоссальный объём работы нам предстоит, — Арги повернулась к ним, слегка качнув хвостом, — но если мы всё же будем работать сообща, то нам надо будет установить какую-то связь с Кайлити. Мы ничего сейчас не знаем о положении дел у нас на родине, а они никак не могут помочь нам.
— Безусловно, — согласилась Юмена, — мне нравится ваша уверенность в благополучном исходе. Тем не менее, пока что есть лишь ноосферическая связь. Роривер, участвовавший в сражениях на южном фронте Кайлити, утверждал в последнем сеансе, что смог договориться со Сноходцами Сольтена. Если всё получится, мы попробуем подсоединить кого-нибудь из нотов к Хору, — она широко улыбнулась ошеломлённому выражению лица Урси, — создать связующее звено между нами и вами в «истинном» мире.
— Вступить в Хор?! — у Ани, быстро подбежавшей к ним, даже глаза заблестели. — Ух ты! Это было бы замечательно, Юмена!
— Учитывая, что Роривер сам идеалист до мозга костей, я бы не польстилась на слова этих двух, — Кадасла демонстративно закатила глаза, — сначала надо услышать хотя бы мнение Акило. Несмотря на свою сварливость, он справедлив и мудр. Уж всяко мудрее Эсле.