А тёмный силуэт, то и дело мелькающий тонким шипастым хвостом в свете неоновых вывесок и голографических проекций, не собирался останавливаться. Он бездумно приближался к светящимся линиям путей фуникулёров, не обращая внимания на взявшиеся невесть откуда боевые гравилёты Хора. Острые когти и отростки на спине впивались в мраморные и бетонные стены, оставляя на них глубокие царапины. Проворное и быстрое даже для анимагена, это создание слепо шло по зову своего создателя, стремясь во что бы то ни стало исполнить его волю. Стоящий впереди небоскрёб, видимо, раньше являлся либо дворцом, либо его башней, судя по многочисленным бойницам, парапетам, лоджиям и горгульям. С поразительной силой оттолкнувшись от бетонной ограды крыши, Химера расправила кости «крыльев» неожиданно для Вульпи покрывшихся тонкой белой мембраной, и с тихим свистом спланировала прямо на один из балконов, продолжив бегство.
«Сигма» и новусы остались далеко позади, и Вульпи только слышал их голоса в шлемофоне, с каждой преодолённой улицей становящихся всё тише. Переносная радиостанция Лиззи была не настолько мощной, чтобы перекрыть помехи от глушилок Хора. Он и сам задним умом понимал, что разделятся в незнакомом городе — плохая затея, но эмоции возобладали, и лис, вихрем взобравшись на какой-то выступ, с размаху запустил крюк на одну из горгулий здания впереди. Острие вонзилось в шею существа между чешуйками. Тимар бил в голову, ускоряя ход мыслей, и Вульпи, громко выдохнув, бросился в пропасть, удерживаемый лишь собственным тросом. Ветер засвистел в ушах, заглушая все прочие звуки, а мгновения растянулись, растворяя его в коротком, но головокружительном полёте над пустынной улицей. Бледно-серая стена стремительно приближалась, и он поздно понял, что ему некуда приземляться. Руководствуясь инстинктами, рыжий беот рефлекторно схватился за край подоконника одной из бойниц, не долетев до горгульи метра, и, освободив крюк, вновь бросил его вверх, взбираясь на остроконечную крышу.
Химера, наконец, обратила на него внимание, взглянув равнодушными синими глазами. Она уже подобралась к станции фуникулёров, мерцающей полупрозрачным полем в золочёной арке на сотом этаже. Вокруг блестящего орнамента засияли огни — очередная кабина готовилась вот-вот отправиться прямо в центр «Небесной Башни». «Что она хочет сделать? — Вульпи едва не сорвался вниз когда схватился за покатые перила балкона. — Неужели, новусы её не чуют?» И правда, гравилёты, поднятые по тревоге, нацелили свои носы именно на него, однако задерживать не торопились, уже осведомлённые о присутствии анимагенов в городе. «Вульпи, возвращайся! — услышал он голос Агния сквозь громкий гул собственного генератора. Объединившись с другими телепатами, он смог добраться до его разума. — Мы перехватим её на транспортной линии!»
— Она лезет вниз! — закричал он, неотрывно наблюдая за передвижением Химеры. Та, словно паук, цепляясь четырьмя острыми отростками из спины, быстро двигалась вниз, уже преодолев арочный проём. — Лиззи, ты слышишь?! Передай остальным, что она спускается к движущимся кабинкам!
— Плохо слышно! — из-за высоты и расстояния сигнал совсем ослаб, но отдельные слова она различила. — Повтори! Вниз? Это точно? Ребят! — окрикнула она, всё ещё сидя на плече Минота, несущегося во весь опор вместе с остальными «Сигма». — Вульпи говорит, она лезет к станции фуникулёров!
— Вниз? — пропыхтел Рэтси, подгоняемый ужасным грохотом бегущего позади быка. — Ну слава Пантеону, нам не придётся карабкаться куда-то к драконам на рога!
— Вульпи, что ещё видишь? — Кано развил такую скорость, что преодолевал кварталы один за другим. — Есть там кто-нибудь рядом?
— Нет, — тот поспешно оглянулся, — то есть, надо мной висят эти… гравислёты, но они просто наблюдают, как мы тут скачем по крышам.
«Они ждут появления «тёмного голоса», — ответил Агний, телепатировав одновременно всем, — не так важно это… существо, как тот, кто им управляет».
— А что это вообще такое? — Лиззи оглянулась. Новусы остались далеко позади, но они и не спешили их догонять. Пролетевший над ними гравилёт должен был подобрать Агния и Келера чтобы вместе настигнуть беглянку. — Я никогда не видела подобных созданий.
— Выглядит, как кулинарный шедевр Кэнлуса на прошлый Новый год, — пошутил Рэтси, заставив Вульпи и Кано фыркнуть, — но если серьёзно, то это какая-то дикая смесь анимагена и новуса, причём не самого удачного пошиба.
— Сомневаюсь, что это так, — покачала головой ящерица, — Агний говорил, что меукон отторгает всё, кроме органики. Да и откуда на Сарохаре взяться анимагену?
— Но это явно не человек и не генно-модифицированный клон, — заметил Кано, вспоминая деформированное лицо незнакомки, — что-то странное…
Вульпи мог с ним только согласиться. Не дожидаясь ничьей команды, он прыжками начал спускаться по лоджиям и парапетам, то и дело соскальзывая, матерясь и цепляясь крюком за удобные выступы. Голоса друзей немного поуспокоили его фантазию. «Действительно, с чего я взял, что это Кари? — сердито спросил он сам себя. — Может, потому, что я по ней скучаю, я теперь вижу её в других? И всё же, Лиззи права — что это за существо? Человек? Анимаген? Какое странное и жуткое создание!»
Гравилёты вновь пришли в движение. Химера пропала из виду когда лис переключил внимание на дорогу, но он был уверен, что она ещё где-то рядом. На стенах небоскрёба с площадкой для фуникулёров остались заметные глазу царапины от длинных когтей. Белоснежная эллиптическая кабина неспешно выплыла из арки, удерживаемая фотонным замком на световой линии. Тёмный тонкий силуэт мелькнул в свете уличных фонарей, вцепившись в неё. Опомнившись, Вульпи вновь бросился через улицу, поскальзываясь на гладких выступах, и, прежде чем кабина набрала полную скорость, прыгнул вперёд, одновременно запустив крюк в её узорчатый бок. Остриё заскользило по металлу, оставляя на нём царапину, но в конечном итоге уцепилось за небольшой стык между днищем и стенкой, удерживая заверещавшего от осознания своей ошибки лиса от падения.
— Вульпи, где ты? — Кано первым выбежал на широкую магистраль, оглядываясь по сторонам.
— Да вот бы и мне это знать, — выдохнул тот, пытаясь одновременно осторожно и быстро подтянуться на тросе к кабине, — кажется, я куда-то лечу?
— В смысле «летишь»? — пёс недоумевающе поднял голову.
— Он на кабине фуникулёра! — Лиззи первая догадалась о его месторасположении. — За стеной… — подавленно договорила она.
Белая мраморная стена высилась перед ними, полностью закрывая подножия небоскрёбов аж до двадцатого этажа. Она тянулась вдоль широкой магистрали, полной светофоров, фонарей и голографических отметок, хотя за всё время нахождения в Умвелотоне никто так и не увидел ни энергомобиля, ни прохожего. Змеящиеся узоры смыкались на верхушке фигурными зубцами, оскалившимися клыками на проезжую часть и сияя красными камнями на пустынную улицу. Ребристое тело едва заметно светилось от силового поля, и было видно, как испаряются случайные капли талого снега, слетающего с мимо проезжающих сфероходов.
«Вы перед Мраморным Дворцом, анимагены, — услышали беоты голос Келера у себя в головах, — хотя его обитатели ещё не знают о нашей погоне, но постарайтесь не приближаться к его стенам».
— Эта стена окружает всю площадь? — спросил Кано, задрав голову.