Беспощадная железная лента дороги не останавливалась, стремительно лезла под поезд, подтягивала ближе и ближе серую опору.
— Прыгай!
«Неужели конец?» — мелькнуло у помощника Игоря Шкарбанова. Не поверил, растерялся.
— Прыгай, сукин…ын! Кому го…ят…
— А вы-ы-ы…
Свистел, выл в открытом окне степной ветер. Накрепко приварился Яков Сергеевич к стальным рукояткам. Упругим шаром завертелся Игорь Шкарбанов, скатываясь по откосу.
Впереди ударило. Колеса подпрыгнули, стрекотнули по шпалам, паровоз зарылся носом в землю.
Глава четвертая
К месту происшествия приехал Дементьев. Его встретил Тузенков, осунувшийся, с застывшим вопросом в беспомощно-растерянных глазах.
— Н-н-н-ну?.. — изнутри вырвалось у Дементьева. — Лучше самому под паровозом оказаться, чем допустить такое… — ткнул он рыжим пальцем в сторону мертвого поезда.
— Что поделать, — еле выговорил Тузенков. Он был готов к любой расплате.
— Поделать, поделать… — уродливо покривилось лицо Дементьева. Он кусал губы, глаза его бегали. — Где машинист? Помощник? Живы?
— Машинист помят…
— Где он?
— Крановщик наш, Солодовников, остановил грузовик на дороге и отправил. Помощника машиниста и еще двоих послали провожатыми. Поехали в Кузнищи.
— Помощник не пострадал?
— Он спрыгнул. Машинист приказал.
Ясно, жертв нет. «Может быть, пронесет?» В таком деле важно все. Без жертв, да еще и без раненых… Это происшествие, может быть, удастся оформить не как крушение, а как случай брака в работе — наезд на упавшую опору.
Удалось бы скорее освободить перегон! Вот-вот должен прийти восстановительный поезд. Вытащат паровоз, разбитые вагоны, уберут остальную часть состава, подремонтируют путь. С такими делами управляются быстро. Большого перерыва в движении поездов не должно быть. А как получится? В каком состоянии паровоз, вагоны, путь?..
Раскачиваясь на длинных тонких ногах, стремясь быстрее обойти поезд, Андрей Петрович направился от автомашины к железной дороге. От залезшего в землю паровоза несло горячим паром и мазутом, вздыбленные за паровозом вагоны-ледники покорежились, выставив наружу сквозь желтую обшивку железные скелеты. Из-под них между шпалами текли ручьи — таял лед — и затопляли в ложбине зеленые стебли дикого овса. Дальше, за ледниками, вагоны были почти невредимыми. Лишь на платформе лопнули толстые проволочные стяжки, ошкуренные сосновые бревна сдвинулись, разбили стенку переднего вагона. Одно бревно с косыми надрезами на боку провалилось, кряжистым концом уперлось в шпалу, верхушкой — в раму платформы и подняло ее.
— Все бревна под откос, — приказал Дементьев.
— Их можно оставить на платформе, как были, — предложил Тузенков.
Андрей Петрович косо взглянул на него.
— В первую очередь надо перегон освободить, чтобы поезда пропускать, а не возиться с бревнами.
Тузенков привел несколько человек. Торопливо уложили откосины, бревна загромыхали, скатываясь к подножию насыпи. Подошел Жорка Солодовников.
— Это что же, товарищ начальник, ваши люди без сигналов работают на перегоне? Даже поезд оградить нечем.
Дементьев резко повернулся к Тузенкову.
— Без сигналов?
Тузенков пожал плечами.
— Я не знал, Андрей Петрович…
— Как вы можете!.. Как вы смели!.. — Дементьев задыхался от негодования. Прочитал бы Тузенкову на память все инструкции, все железнодорожные законы. Да с кого спрашивать? И надо ли сейчас нагнетать страсти? — До сих пор состав не огражден?
— Я расставил людей по обоим концам состава. Остановят, если поезда покажутся. Картузами круги будут вертеть, — доложил Жорка.
— Это кто же у вас за главного?
— Я, — без раздумья ответил крановщик.
— Вот как… Гм… А кто назначил?
— Сам. Чего ждать? Этот, — Жорка кивнул на Тузенкова, — только орать, а в железнодорожном деле не варит. А остальные, как и я. Ну и стал за старшего.
— Связь есть?
— Налажена.
Дементьев глянул себе под ноги, боясь оступиться. Жорка бегом спустился по откосу к телеграфному столбу, подождал, пока Дементьев, а за ним Тузенков подойдут к телефону. «Не опозориться бы!» — думал Жорка. Он глянул вверх. Кривыми крючками топорщились наброшенные на телеграфные струны извилистые провода. Надавил на кнопку, пуговкой торчавшую из темного со сбитыми углами деревянного ящика. В трубке тонко запищало: