Сейчас Гришка готовился к вечеру. Как видно, дело предстояло сердечное. Голенища сапог рябые, что песок сбоку дороги, истыканный летним дождем, а блестели как хромовые. Беленькая полоска подворотничка плотно обнимала темную от загара шею. Пуговицы желтые, как фонарики на привокзальной площади, только уменьшенные.
Сам Гришка озабоченно осматривал в настенном зеркале свое только что выскобленное безопасной бритвой лицо. Во взгляде трепетал вопрос: способен ли произвести соответствующее впечатление? То поправит мокрой расческой рыженький хохолок, то пошлепает ладонями по припухшим щекам. Не нравились они Гришке, как у пекаря от излишней сдобы. Пробовал сидеть на голодухе. Сам тощал, как избегавшийся кот, ремень затягивать дырок не хватало. Но щеки… «Быть мне с толстенным пузом через пяток лет», — с горечью предсказывал себе Гришка.
Рядом вертелся у зеркала его прицепщик, местный житель Ванек Вендейко. Ваньку́ на следующий год топать в солдаты. Он бросил школу, — все равно в армию заберут! Чтобы не шатался без призора, отец заставил работать.
Ванек рвался в депо, где молодняка побольше, чтобы веселее было. Но попал к новенькому трактористу, к Гришке. Тот мало соображал к необычном для себя деле — в каких-то посадках вдоль железной дороги. Прицепщик тоже как младенец. Какой с них спрос! В конторе говорили: осмотрятся, подучатся, тогда и требовать по всем статьям.
Это пришлось по душе Ваньку́ Вендейко. Где сделает как надо, а где напорет своим культиватором, будто ведьмиными метлами взбудоражит рядки молоденьких деревьев. Все с рук сходило.
Но самое главное — Гришка. Влюбленно смотрел востроносенький Вендейко липучими от избыточного любопытства глазами на своего «командира экипажа». Не было для прицепщика человека интересней этого.
Ванек знал, куда готовился Гришка. Тот еще в обед сказал:
— Пойдем вместе. Для тебя тоже найдется.
После работы Вендейко успел сбегать домой, разыскать старые кирзовые сапоги отца, до мазутной черноты обляпать их сапожным кремом, потом выпросить солдатский ремень у соседа — недавнего сержанта. Все успел Ванек. Только гимнастерочки не достал. Пришлось выпустить наружу подол вышитой холстинковой рубашки и подпоясаться настоящей, по Гришкиному выражению, ременякой. В таком виде и зашел Ванек за своим старшим.
— Айда с нами, инженер, — предложил Гришка. — Чего одному вздыхать.
Павел не ожидал приглашения. Задумался. С какой стати пойдет с малознакомым человеком, да еще неизвестно куда?
— Спасибо. Я лучше посплю.
Но Гришка не уходил. Он по-прежнему вертелся перед зеркалом и прихорашивал хохолок. Уже сделано все, что полагалось. И все-таки находил, что поправить. Ишь ты, длинная волосина легла прямо на левое ухо. Непорядок. Надо внешность держать без задоринки. Потом увидел ниточку, что высунулась из-под воротничка…
Хитрил Гришка. Весь день мучила мысль: как бы утащить с собой инженера. Боялся, вдруг откажется! Если б уговорить… Явился бы к ненаглядным и — здрасьте! знакомьтесь — инженер! Вот с кем Гришка водит компанию. Авторитет подпрыгнет. Сразу увидят, что Гришка не просто шалтай-болтай, а достойный во всех отношениях.
— Эт-т почему ж «спасибо»? Для женского обхождения эт-то словечко подходяще. А для нас… Ха, интересно! Приехал в новое место, никуда не ходил, ничего не узнал и никого не увидал… Лежит и вздыхает. А рядом — Кузнищи! Эт-т, брат ты мой, похлеще города!
Павел усмехнулся.
— Не поднимай на смех! Не поднимай… Каждый город сам по себе… Его узнать надо. Кузнищи тоже.
«Впрочем, — подумал Павел, — почему бы и не сходить? Только и занятия в эти два дня, что на постели валяться…» Он заворочался на кровати, чувствуя спиной железные пружины…
От общежития шли рядышком, хотелось скорее выбраться на широкую светлую улицу. И вдруг Гришка рванулся вперед. Сверкали начищенные сапоги, подпрыгивала на затылке солдатская фуражка, блестя лаковым козырьком.
— Такси! — заорал Гришка, выскакивая наперерез машине с зеленым глазком.
Когда шофер открыл дверцу, ликующий голос Гришки разлетелся по всей площади:
— Давай сюда-а-а!
В его жесте сквозило величайшее довольство.
— Инженеру почет и уважение! Прошу.
Павел предупредил:
— Учти, я не получал еще ни одной зарплаты.
— Знаю. Плачу за все.
В такси пахло духами, видимо, пассажирами недавно были женщины.
— А теперь — жди, — приказал Гришка и вместе с Ваньком снова побежал к дороге…
Огромным зеленым жуком зажужжала легковая машина. В ней рядом с шофером сиял улыбкой Гришка. Следом за его машиной уже стояла другая — с Ваньком Вендейко.