— Вижу — здоров, хорошо чувствуешь себя, поэтому ни о чем не спрашиваю.
— Спасибо. Чувствую себя неплохо.
Что кроме ответишь на такое замечание? Однако постарел все-таки. Даже на периферии на рабочих столах не увидишь чернильных приборов. А у Осипова перед глазами прозрачное плексигласовое нагромождение, чей-то подарок в день железнодорожника. Если подарок дорог, то можно бы взять домой или, в крайнем случае — в комнату отдыха, куда ведет узенькая дверь в углу кабинета. Но самое главное — Осипов пользуется этим прибором. В левой чернильнице налиты синие чернила, в правой — красные. Рядом с прибором стояла черная шариковая авторучка, последний всплеск моды. Не ручка, а узенький с корявой шляпкой гвоздь. Но… это дань времени. Ее Осипов не брал в руки. Привычка осталась прежняя. Стареет, коль привычку не осилит.
Присмотревшись, Дементьев отметил полудужья синеватых оттенков под глазами Осипова. Этого раньше не было. А щеки стали обрюзгшими. Они дрожали, когда Осипов разговаривал. Глаза прежде были светло-голубыми. Сейчас стали просто светлыми, словно былую голубизну разбавили водой и она потеряла цвет.
— Дела такие, Андрей Петрович. Об электрификации ты знаешь. Работы столько, что никому на дороге не снилось. А мне заместителя по этой части до сих пор не прислали. Предлагали одного, но… пусть исправляется там, где провинился. Понял?
— Нет… Пока ничего…
— Не хитри! Все ты понял. Сиди и слушай. Я должен согласовать. — Осипов отвернулся от Дементьева, твердо сжал телефонную трубку, будто готовился кого-то ударить. — Так вот, заявился, у меня он. Я по-прежнему настаиваю. Пойми, зачем мне кот в мешке? Пока присмотрится, раскачается, разберется в людях… А у меня задание: через полгода на Кузнищевском участке пустить электровозы. Некогда раскачиваться! Мы обсудили в управлении с товарищами, все согласны насчет Дементьева.
Потом долго слушал. Лицо его побагровело. Он терпел возражения того, кто был на другом конце провода. Терпел потому, что приказать ему не имел права. Терпел, но не соглашался. Выдержал и начал снова:
— Я настаиваю на нашей кандидатуре! Понимаю, не ангел он. У нас с тобой грехов не меньше. Найди идеального, попробуй. Есть ли такие на свете? Я знаю слабости его. Буду закручивать гайки. Но я знаю и сильные стороны. Энергичен! Опытен! Сильный характер! Он в Кузнищах уже начал работы по электрификации. Без всякой раскачки. И без моей подсказки. Газеты об этом гудят.
Опять прервался. Но ненадолго.
— Я тоже долго не решался. Но больше тянуть нельзя! Работы по горло. Ладно, вернемся еще к этому разговору. Вот именно, мне работать с ним, а не тебе.
Осипов бросил трубку, рассерженно глянул на Дементьева.
— Зачем вы… неприятности… из-за меня… — тихо начал Андрей Петрович.
— Перестань бормотать! — перебил Осипов. — С твоим назначением все утрясу. Иначе зачем я здесь? Занимать кресло?
— Товарищ начальник дороги, я приложу все… Я оправдаю ваше доверие!
На лице Осипова появилась знакомая Дементьеву ухмылочка.
— Поволновался? Пережил?
— Все было!
— Наука. Впредь работать лучше будешь.
— Постараюсь! Изо всех сил!
— Ты не знаешь, сколько сил потребуется. Хватит ли? Ну, ничего. Не один. Поможем. Опыт есть, знания тоже, характера хватит.
— Большущее спасибо…
Постарел товарищ Осипов. Не маленькое дело — брать себе заместителя. Тут можно вспомнить грехи, какие были и каких не было, отчитать за них так, что цыганский пот проступил бы. Но… Странно. Или у Осипова больше духу нет? Или новый тактический ход? К чему бы? Раньше обходился без церемоний. Нет, все-таки — старость. Не тот стал, далеко не тот.
— Машина у подъезда, — доложила Анна Ивановна.
— Хорошо. — И уже Дементьеву: — Едем со мной.
Хорошо бы спросить — куда? Но разве можно допрашивать Осипова? Приказ надо выполнять.
Все близко и знакомо. Только немного забылось… Из кабинета Осипов выходил неторопливым шагом.
— Поехал в локомотивное депо, — и многозначительно поднял указательный палец. — Если заместители министра будут звонить.
Сказал небрежно, будто делая одолжение Анне Ивановне. Это — прежний Осипов. Сообщать, куда поехал, только заместителям министра. Остальным, кто рангом ниже, ну — начальникам главков министерства или областным руководителям, — не обязательно. Что надо — скажут помощнику или первому заму.
В коридоре пусто. И все равно шел с таким видом, будто раздвигал толпу широкими плечами. Кивнул головой в ответ на приветствие вахтера. Вышел. На площадке между ступеньками и наружной дверью остановился. У подъезда чернела блестящая «Волга». Но Осипов не спешил. Он обозрел городской сад, что через улицу. Там студенты, тренируясь, бегали по белым аллеям на лыжах и орали бестолковые вороны. Перевел взгляд на тротуар. Суетливые люди куда-то бежали, спешили. Изнутри открылась дверца машины, и он сел. Позади разместился Дементьев.