Так было и сейчас. С мощным натужным гулом налетали цистерны, катились мягко, словно по шелку. Под ногами зыбко дрожала заледенелая дорожка, ветер залихватски-дико высвистывал над головой.
Дедюх щурился, прикрываясь плечом от холодного воздушного потока, терпеливо ждал последней цистерны. Вместе с ней окончательно оборвется рабочий день. Где-то в самом конце, наверно от второй или третьей от хвоста цистерны, дугой тянулась и раскачивалась то вверх, то вниз жиденькая проволока.
— Ты осматривал хвост? — недовольно спросил Дедюх. — Осмотрщик… Тебя надо поставить под эту проволочку.
Гришка тоже заметил ее и отошел подальше. Зацепит, порвет… Но это еще хорошо. А если по лицу, по глазам? И как он пропустил эту штуковину? Все сделал, что положено, осмотрел, подтянул, смазал. Небось десять раз пробегал под этой треклятой проволокой и — пропустил.
Дедюх сопел и бросал на Гришку косые взгляды. К чему-то готовился. Натянул поплотнее рукавицы. Наверно, задумал на ходу поймать проволоку и резко пригнуть к цистерне. Потом он предупредит по телефону, и поезд остановят. Но радости от этого мало. График отправления поездов будет нарушен.
Ближе и ближе подкатывала цистерна. Проволока, видимо, была длинной, от ее конца на междупутье отлетала снежная пыль. Дедюх пошел навстречу цистерне, потом резко повернул обратно. Это вовсе не проволока! Тонкая струя бензинового фонтана била из-под цистерны и пылила, дробясь о ледок междупутья. Дедюх мелко-мелко затрусил рядом с перегонявшим его поездом, оглянулся, побежал быстрее. Бросился на черную тушу цистерны, руки намертво вцепились в лесенку. Ноги потянуло под колеса, но Дедюх поджал их, на мгновение повиснув над убегающей землей, коленом оперся о нижнюю перекладину.
— Щучку-у-у! — закричал Дедюх стоявшему впереди осмотрщику. Тот нагнулся, поднял ключ и точно вложил в руку, протянутую от пробегавшей цистерны.
Дедюх по лесенке полез вверх. Ветер трепал мохнатые уши серой шапки. «Почему я не догадался? Почему не полез?» — напряженно пробегали Гришкины мысли. Дедюх откинул крышку люка. Сейчас он подтянет стопорный винт и бензин перестанет хлестать из цистерны. «Чего же я стою! Остановить поезд!» Гришка выждал последнюю цистерну, кинулся к тормозной площадке. Его рвануло, ударило боком о стойку. Выдержал, забрался. Посреди дощатой стены со стороны цистерны на верху выведенной из-под пола трубы вызывающе торчала рукоятка стоп-крана и болтался на ниточке свинцовый кружок пломбы.
Гришка придавил рукоятку вниз, под полом резко зашипело. Искры от тормозных колодок забросили к Гришке вонь чугунной гари. Цистерна будто осела, зацепилась за что-то на земле и потянула назад весь поезд. Тотчас от паровоза донесся мгновенно вспыхнувший гул, будто кто-то необычайно большой и сильный в одно касание открыл зев гигантской топки. Гришка взглянул и… оцепенел. Впереди огненным факелом катилась ослепительно яркая цистерна. Черными, ползущими к небу крыльями над ней взметались клубы густого облака.
Поезд остановился. Гришка побежал к горящей цистерне. На соседнем пути несколько человек забрасывали снегом что-то дымящееся, темное. «Дедюх!» — болью пронзила догадка. Конечно, Дедюх. Во впадине между шпалами валялась серая мохнатая шапка. Он лежал на спине, лицо было красным, опаленным. Черное сукно пиджака парило, сквозь выгоревшие полы вспухла рыжая вата.
— Хватит… К черту… — кашлял и хрипел Дедюх.
«Живой!» — обрадовался Гришка. Здесь управились без него. На междупутье было горячо. Пока пламя не перекинулось, надо расцепить состав. Но как? Факел на колесах на подпустит.
К поезду со всех сторон парка сбегались люди. На месте пожара оказался Топырев. Он лишь на секунду остановился, чтобы разобраться в обстановке. И опять побежал, на ходу расстегивая полушубок, чтобы легче подныривать под вагоны.
Кирпичная вышка маневрового диспетчера высокая, с трехэтажный дом. Топырев вбежал по лестнице одним духом и, толкнув дверь, закричал:
— Маневровые паровозы гони сюда! Расцепим! Надо оттянуть!
Маневровый диспетчер захлопывал форточки. Но черный дым лез в невидимые щели, дышать стало нечем.
— Сейчас!..
Он надавил на кнопку, поднял со стола микрофон. И тотчас по всему парку загремели слова:
— Машинист маневрового паровоза Куркин! Заезжайте на двенадцатый, заберите хвост горящего поезда! Повторяю…
На соседних путях стояли наливные составы. Их тоже надо уводить от горящей цистерны. С минуты на минуту можно ждать взрыва. И если цистерна взлетит, сколько новых очагов может вспыхнуть?