Капитан Малахов сел за стол Топырева по-профессиональному привычно, словно с этой минуты здесь появился новый начальник, то есть он — следователь. Нижняя челюсть Малахова выпирала вперед, отчего лицо имело брезгливо-надменное выражение. Он медленно вынул из кожаной потертой планшетки чистую бумагу, осмотрел рабочих, выбирая, с кого начинать. При его надменном выражении было странно слышать мирный доброжелательный голос. Он спросил:
— Может быть, среди вас найдется, кто осматривал эту цистерну?
Гришка заерзал на стуле.
— Это я.
Малахов равнодушно посмотрел на него.
— Течи не было?
— Нет. Я бы увидел.
— Как же могло? — развел руками Малахов, удивляясь. А Гришка подумал: «Прикидывается простачком. В каждом из нас нащупывает преступника».
— Кто его знает… — тоже развел руками Топырев. — Смотрели мы эту цистерну, когда потушили. Через заглушку сливного прибора текло. Клапан был закрыт неплотно. — И вдруг заговорил резко, возмущенно: — Под суд надо! Ишь какие специалисты! В цистерну с нижним сливом запузырили этилированный бензин. Правила одинаковые для всех. А они запузырили! Под суд! Кто дал цистерну и кто наливал!
— Это, конечно, правильно. Отправители цистерны ответят. Но вот дело какое. Цистерна проехала пятьсот километров, и — ничего. А в Кузнищах осмотрели ее, и появилась течь, потом — искра от торможения и — пожар. Может быть, бензин подтекал и раньше, но при осмотре не заметили?
— Не подтекало! — уже с раздражением ответил Гришка. — Не заметишь, что ль, если за шиворот польется?
— Я вас не обвиняю. Не надо кипятиться. Просто ищу причину пожара.
— А я тоже не дурак! Дите грудное, что ль? Ничего не понимаю, что ль?
— Успокойтесь… Товарищи, кто что может рассказать по данному случаю? — Малахов добродушно смотрел на рабочих, и его выдвинутую вперед челюсть уже не замечали…
Гришка уходил домой с тяжелыми думами. Он понимал, разговором со следователем дело не кончится. Догадывался, что многие из тех, кто сидел перед капитаном, винят его — Матузкова. Недаром в его сторону посматривали с затаенным интересом, недаром замолк дружный гвалт, когда он встал и направился к выходу.
Сторож, укутанный в белую шубу, встал поперек дороги и на территорию базы «Сельхозтехники» Павла не пустил.
— Пропуск оформил? — спросил он, раздвинув поднятый воротник озябшим носом.
В конторе кто-то из руководителей базы — на двери не было написано, — листая настольный календарь в поисках записи для памяти, объяснил:
— Без отношения от организации — никакого разговора. Кто вы? Что вы? Одни слова.
Скрепя сердце Павел заявился в контору дистанции. Подал черновик Лидии Александровне. Она выдернула из его пальцев бумагу, молча отстукала на официальном бланке и отодвинула, как отодвигают очередную жалобу назойливого просителя. Направился к Зимарину. Тот взглянул неприязненно.
— Прежним курсом?
— Как видите.
— Ну-ну… Отказывать опасно, в консерваторы угодишь.
Подписал и тоже двинул бумагу к краю стола, как сдвигают хлам. Павел стерпел. В последнее время он затвердел в своих чувствах. Будто процеживал обиду, фильтруя и не пуская глубоко в душу. Взял бумагу и опять к Лидии Александровне.
— Номер, — сказал он.
Та с торопливостью машины поставила дату и исходящий номер.
— Кого вы строите из себя? Мученика? Вся контора так говорит. Работали бы как все. Топорщитесь, выкозюливаете…
— До свидания.
Полдня ходил под бесконечно длинными навесами, по площадям между складами, заваленным сеялками, культиваторами, плугами. Предмет особого внимания — силосоуборочные комбайны. Но они разочаровали Павла. На комбайнах стояли кривые заостренные скобы, похожие на огрубленные концы изогнутых рессор. Эти пружинистые листы будут измельчать рыхлые кукурузные стебли, густую листву сочных трав. А как с древесными кустами?
Павел снова пошел по складам. Длинные, грубо сколоченные ящики лежали нескончаемыми прямоугольными штабелями. С ящиков свисали замасленные ярлыки. Одно и то же: тяги, шкивы, шестеренки, подшипники. Отдельные ящики были разбиты, и коричневая, пропитанная маслом бумага выпячивалась, обретала очертания зубчатых колесиков и плоских дисков. У высокого склада, сложенного из гладких железобетонных плит, с красными загогулинами вентиляционных труб, остановился.
Широкую двустворчатую дверь перечеркивал запор из толстой полосы железа. Посередине висел замок. Может быть, за этой дверью спрятано то самое, во имя чего он убивает время. Глупо, конечно, так думать. Ясно же, вентиляторы выведены, чтобы в складе освежать воздух. За дверью скорее всего хранились химикаты для сорняков. Побрызгал землю, и больше не надо появляться на поле с культиваторами или мотыгами. Но все равно ощущение таинственности не покидало Павла. Чудилось, что самое нужное где-то рядом, но кто-то скрывает, кто-то вообще водит его по ложным дорогам.