— Нефедов совершил преступление и должен понести суровое наказание, — с раздражением прокричал Луганков.
Нефедов молчал, опустив голову. В зале стояла до того гнетущая тишина, что Свиридов не вытерпел, крикнул:
— Да не выматывай душу, говори.
И все почему-то облегченно вздохнули. Послышались возгласы:
— Говори, Антон Васильевич.
Антон внимательно посмотрел в зал. Он знал всех, и все знали его.
— Товарищи, виноват… — чуть слышно прошептал Нефедов.
— Громче, громче говори! Ничего не слышно, — пронеслись по залу нетерпеливые голоса.
— Виноват, говорю, опозорился так, что хоть головой в омут. Ударил Кишкина сознательно, был в своем уме, все понимал. Оклеветал Семен хорошего человека, за это и стукнул его. Готов понести наказание.
Нефедов сел на скамью. Стал трепать новую кепку. Все смотрели на него. Первый нарушил молчание Гришин.
— Скажи, кого оклеветал Кишкин? Скрывать тут нечего, все свои.
Нефедов упорно молчал. В зале опять установилась гнетущая тишина.
«Сказать или не сказать? — мучился Свиридов в это время. — ведь слово дал Антону. Нехорошо получится…» Посмотрел на плотно сжатые губы Антона и решил промолчать.
— Говори, чего тянешь! — снова обратился к Антону Гришин.
Тот встал, посмотрел прямо в лицо ему и глухо, но твердо произнес:
— Я все сказал.
В зале прокатился гул негодования. Председатель с трудом успокоил людей.
— Ну, пеняй на себя! Пойми, никто не простит тебе такую хулиганскую выходку!
Под гул одобрения он внес предложение послушать пострадавшего Кишкина.
Но Семена в зале не оказалось. Его голосистая жена Екатерина растерянно сказала, что муж заболел, дома лежит.
— Да я Семена час назад видел, на горбу полвоза дров тащил, — заметил под общий смех тракторист Самсонов.
Собрание объявило Нефедову строгий выговор с предупреждением, предложило правлению артели снять его с должности бригадира и направить работать в колхозный гараж к Свиридову.
— Все, мать! Последний раз опохмелюсь, а завтра на работу, — глухо бормотал Антон. А сам думал: «Легко сказать, а каково это: десять лет подряд был бригадиром, а теперь иди в гараж к Свиридову. Мужик он крутой, чуть промахнешься — так прижмет…»
Уже несколько дней сидел Антон дома, глушил водку. Красивое до этого лицо его стало обрюзглым, помятым.
Однажды утром к Нефедовым зашел Гришин. Увидев его во дворе, Антон глянул на себя в зеркало, покачал головой, с досадой плюнул и пошел встречать гостя.
…На другой день Антон не один раз прошелся возле продуктового магазина, то и дело оглядываясь по сторонам. Варя стояла за углом дома и с волнением наблюдала за ним: «Не выдержит пожалуй». И вдруг облегченно вздохнула: Антон, зло махнув рукой, быстро направился на другую улицу, к колхозному гаражу.
— Очухался? Пора, брат, и совесть знать. Поедешь в Карагайку грузить лес, — строго сказал Свиридов. Он снял с себя новый комбинезон. — На! Свое барахло давай мне.
Вернулся Нефедов поздно вечером. Разгрузил лес. Только собрался домой, как подошел Свиридов.
— Сгоняй в город, наряд на комбикорма пропадает, — сказал завгар. — Был у председателя, просил грузчика, а он говорит: «Где я найду, ищи сам». Выручи!
— Ловок! Ну ладно, только перекушу сначала.
Свиридов проворно сбегал в гараж, принес сверток, сунул в руки Нефедову.
— Возьми, сыну приготовил, а он еще не вернулся. Дорогой перекусишь.
И потекли у Антона Нефедова дни — один жарче другого. Он безропотно выполнял любую работу. Заболел молотобоец в кузнице — Нефедов стал на его место. Поедут машины за срочным грузом, в ночь ли, в непогоду, — грузчиком едет Антон. А когда в колхоз пришли два новых самосвала, Нефедов попросил Свиридова поставить его шофером.
— Хороша машина, — восхитился Свиридов и добавил: — Посадил бы тебя на самосвал, да боюсь — подведешь.
— Не подведу.
В «Заре коммунизма» уродились на редкость сильные хлеба. Выйдешь за околицу, проедешь узкую ленту березовых колков, и взору откроется чудная картина. В голубой дымке хлебному раздолью, кажется, нет ни конца, ни края.
По левой стороне пшеничного поля проселочная дорога. Мчится по ней новый самосвал. Возле поворота, где дорога ныряет в небольшую балку, машина остановилась. Из кабины выпрыгнул широкоплечий шофер. Взял в руки один, другой колос, набрал пучок колосьев и посмотрел, как бегут, догоняя друг друга волны пшеницы. Затем вскочил в машину и помчался еще быстрее. Через несколько минут Антон Нефедов был уже в правлении. Тряся крупные колосья пшеницы, сказал председателю колхоза: