— Вы меня не поняли. Я говорю не про колледж, а про среднюю школу.
Похоже, эта дикая мысль Тенгвальду и в голову не приходила.
— Но… как это? Ты, кажется, говоришь по-испански. Помогла мне перевести письмо…
— Просто испанский язык казался мне очень романтичным. Я слушаю аудиозаписи и повторяю услышанное как попугай. Это совсем не так сложно.
Должно быть, до Тенгвальда дошло, что в его тоне звучит осуждение.
— Я тебя ни в чем не обвиняю.
— Все в порядке. Я понимаю.
На этот раз ей удалось вырвать руки. Что ж, подумала убитая горем Сигрид, наконец-то он все понял. И отпустил ее. Если и не специально, то на подсознательном уровне.
— Я думал, что в наши дни такое невозможно… — пробормотал он. — Как это случилось?
Она слабо пожала плечами.
— Когда я училась в выпускном классе, отец два месяца страдал пневмонией. Он был очень болен. Мы не могли позволить себе нанять кого-нибудь, и я перестала ходить в школу: кому-то нужно было заниматься бензоколонкой.
Сигрид испустила тяжелый вздох.
— Недели превратились в месяцы. А когда я собралась вернуться, у отца начался рецидив. На этот раз — он угодил в больницу и пролежал там две недели. Болезнь окончательно подорвала его силы. Он так толком и не оправился. Я не могла бросить его ради того, чтобы получить свидетельство об окончании школы…
Тенгвальд протянул руку, взял Сигрид за подбородок и заставил поднять лицо.
— Сигрид, ты уже говорила, что отец пожертвовал для тебя многим. И сделал все, что было в его силах, чтобы не расставаться с тобой.
Она затаила дыхание и уставилась в его глаза как загипнотизированная.
— Думаю, тебе следует немного больше верить в себя. Ты и сама принесла большую жертву.
Ее щеки залил румянец.
— Я сделала это, потому что… ну, потому что нельзя было закрыть автозаправочную станцию. Я люблю отца. А работа для него — все на свете.
После короткой паузы она добавила:
— Я прекрасно знаю, чего лишилась. Именно поэтому я решила добиться своей цели. Я хотела все переменить. И чувствовала, что заслуживаю этого.
Сигрид умолкла, ощутив неловкость, но Тенгвальд успокоился и о чем-то задумался. О чем именно, сказать было невозможно.
Когда она приехала сюда, то и не думала, что сможет рассказать Тенгвальду правду. На нее, недоучку, смотрели сверху вниз очень многие, но раньше ей и в голову не приходило, что она способна влюбиться в кого-нибудь из таких людей, как он.
— Сколько тебе было, когда это случилось?
Вопрос сбил ее с толку.
— Семнадцать? Восемнадцать? — попытался уточнить Тенгвальд. Похоже, он не ждал ответа, а просто негромко рассуждал сам с собой. — Ты была подростком, ухаживала за больным отцом и руководила автозаправочной станцией. Выходила отца. А бизнес оказался настолько успешным, что его предложила купить компания, обладающая целой сетью бензоколонок.
Вновь наступила гнетущая тишина, и Сигрид почувствовала, что задыхается.
— Я думаю, — наконец промолвил Тенгвальд, — это доказывает, что ты чертовски умна, чертовски способна, чертовски сильна волей и духом и чертовски сообразительна.
Во время этой речи он продолжал держать Сигрид за руку. Казалось, ее ударили под ложечку. Она думала, что правда рассердит Тенгвальда. Что он будет смотреть на нее с презрением или свысока. Как большинство людей.
— Я люблю тебя, Сигрид. Я убедился в твоем остром уме. В твоей ангельской доброте. В твоей самоотверженности. И хочу, чтобы ты вышла за меня замуж. Хочу, чтобы ты была матерью моих детей.
Сигрид не поверила своим ушам. Как он мог предложить такое?
— Это просто смешно! — выпалила она, ощущая гнев и унижение одновременно. — Вы с ума сошли! Тенгвальд, что мы скажем нашим детям? Как объясним им этот мезальянс? Умный отец, который может создать то, что не под силу никому другому… А мать — набитая дура, которая даже не смогла окончить среднюю школу!
От мысли, что ей придется отчитываться перед невинными младенцами, которые могут родиться у них с Тенгвальдом, бедную Сигрид бросило в дрожь. Однако сквозь туман страха медленно, но верно пробивалась одна мысль: мужчина, который похитил твое сердце, только что признался, что любит тебя и хочет, чтобы ты стала его женой. Причем несмотря на то, что ты рассказала ему постыдную правду.
Как он может хотеть этого? Он — самый умный человек на свете. А она — круглая невежда…
Сигрид не ожидала такого финала, от изумления она лишилась дара речи. Но оказалось, что до ее молчания Тенгвальду нет никакого дела.