…Первым вестником бури опустилась на землю мертвая тишина. Расплавленным оловом поблескивало море под палящим небом. Ни колыхания, ни рябинки на всей бескрайней глади его. В жаркое марево закутался дальний берег. Стихли все голоса в лесу. Природа ждала бури настороженно, молчаливо.
С полдня на западе начали грудиться молочно-белые облачные столбы. Вслед за ними медленно, будто с усилием отдираясь от земли, поднималась у горизонта дымная туча. Так же медленно, но неотвратимо туча наваливалась на солнце, пока не похоронила его под своим черным крылом.
Вот вырвался из-под нее пронизывающий сырой ветерок, прочесал почерневшее море белыми гребешками, прошумел листвой на берегу и застрял где-то в лесной чаще. Не успело море успокоиться от первого порыва, как туча дохнула настоящим ураганом.
Далеко отставая от ветра, по морю покатился первый, взъерошенный вал. Затрещали обломанные сучья в лесу. Охнуло где-то поваленное дерево. Из черной тучи выпала остро сверкнувшая молния и с грохотом разломилась над морем.
Ребята в спешке заканчивали авральные работы: ставили шлюпки на дополнительные штормовые расчалки, откатывали подальше от берега бочки с горючим, закрепляли палатки.
Все с тревогой посматривали на катер. Там, кроме капитана и механика Василия Михайловича, дежурила сегодня спецвахта из старших ребят, уже третий сезон проводивших на воде.
«Нахимовец» тоже готовился к шторму. Вдоль палубы забелели протянутые штормовые леера, задраивались последние люки, из трубы лихорадочным пульсом выбивался дым — машина уже работала.
— Ну что они не снимаются? Чего ждут? — чуть не со слезами простонала Люся Миловидова. — Ведь волны, глядите, уже через корму перекатываются!
На судне и в самом деле что-то не ладилось. «Нахимовец» то взлетал на волнах, то проваливался между ними по самую палубу, но с места не трогался. На носу, у якорной лебедки, копошились фигурки в брезентовых штормовках уже потемневших от водяной пыли.
Береговая команда приостановила работу, хотя одна шлюпка так и осталась незакрепленной. Все с нетерпеньем ждали отхода катера.
— А знаете что, ребята! — крикнул Витя Макаров, и горло у него перехватило от волнения. — Ведь это они… они с якоря сняться не могут. Смотрите, как нос зарывается, когда лебедку включают! Значит, якорь в грунте…
Последних слов его никто не разобрал из-за оглушительного громового раската. И в тот же миг дружное «ура!» полетело в грохочущее небо. «Нахимовец» вдруг легко вскинулся на волне, лихо развернулся, подмигнул берегу ходовыми огнями и помчался в ближайшую бухту, расстилая по волнам пенистый шлейф.
Теперь, когда катер ушел в безопасное место, ребята повеселели. На берегу здесь и там замелькали зеленые штормовки. Ведь не каждому в жизни удается видеть настоящий шторм!
Ветер все крепчал. С моря на берег неслись под его напором клочья пены и брызги, стегающие в лицо, словно дробь. Поблескивая стальными переливами, взъерошиваясь шуршащей пеной, волны все яростней атаковали остров.
Тетя Дуся пряталась за спинами морячков, вздрагивала от ударов грома и пугливо пятилась от воды, когда бурливая волна стремительно катилась к берегу.
— Страсти, страсти-то какие! — повторяла она. — Уж не всемирный ли потоп начинается?!
— По палаткам! Живо! — скомандовала пионервожатая Вера, стараясь перекричать рев ветра.
В ту же минуту грянул ливень, и ребята сами помчались под защиту полотняных крыш.
На берегу осталась только штормовая вахта — Коля Власов и Лина Кулагина. Оба укрылись под фанерным навесом полевой кухни.
Вдруг Коля ухватил Лину за плечо.
— Смотри-ка! В такой шторм… — И задекламировал экспромтом — Навстречу — буря, ураган, но тверд, спокоен капитан…
За густой сеткой дождя, тяжело ковыляя в волнах, тащился по морю мощный буксир, волоча за собой три длинные черные баржи.
— Сейчас-то едва ли тот капитан «тверд и спокоен», — покачала головой Лина. — Не иначе надеялся, что успеет зайти в какую-нибудь бухту до шторма. Да разве теперь с такими «сундуками» проскочишь? Ты гляди, ведь они почти на месте стоят. Не справляется буксир с волнами-то!
В самом деле, с берега казалось, что караван невпопад пляшет на волнах, не двигаясь с места. Но это только казалось. Над трубою буксира клокотало синее облачко дыма, машины работали на полную мощность, и баржи упрямо, методично подминали волны своими тупыми носами. Постепенно караван стал удаляться и скоро вовсе скрылся за пологом дождя.