С приходом ребят колючий дикарь затаился под кроватью, и выманить его оттуда не удавалось ни слизняками, ни навозными червями. Лакомиться ими он начал лишь после того, как шумливые гости удалились.
Всю вторую половину дня мой новый жилец проспал под кроватью, затащив туда для подстилки коврик. А вечером как только я погасил свет, он сейчас же снова затопал по комнате. Удивляться не приходилось: на свободе ежи ведут в основном ночной образ жизни.
Ко мне ежик привык довольно скоро. Поначалу он еще сворачивался шариком, когда я неожиданно входил в комнату и заставал его посреди пола. Но потом, убедившись в моей безопасности, от этой предосторожности отказался. Через неделю ежик брал пищу у меня из рук, а потом стал даже надоедать попрошайничеством. Он бегал за мною, как собачонка, задирая симпатичную мордочку вверх и нетерпеливо похрюкивал. Ел он огурцы, сырое мясо, мелкие ветки, а предпочтение отдавал улиткам и слизнякам. Улиток обжора поедал прямо с ракушками, так они и переселялись к нему в желудок в собственных квартирах.
Ребята все реже баловали его гостинцами: упрямец ни в какую не хотел дружить с ними, сворачивался в колючий клубок, едва заслышит топот детских сандалий.
Как-то соседская девочка Маня вздумала погладить ежа, но больно укололась и вскрикнула обиженно: «У, Ежука-Колюка! Настоящий Колюч-Иголкин».
Имя показалось мне подходящим, но на свою кличку ежик не откликался. Зато сразу выбегал из любого угла, стоило мне только постучать карандашом по тарелке, из которой он ел. Этим магическим звуком его можно было вызвать в любое время.
Но однажды утром не явился мой жилец и на этот испытанный сигнал. Я обыскал всю комнату, заглянул во все закоулки — пусто! Нет ежика! «Наверно, удрал ночью», — подумал я. Признаться, пожалел немного, что беспокойный квартирант так скоро покинул меня.
Вечером слышу — какое-то шуршанье за печкой. Заглянул в узкий простенок между печкой и стеной. Кроме двух старых валенок, ничего там нет. Однако, стоило мне отойти, за печкой снова кто-то завозился. Вытащил валенки. Один из них показался подозрительно тяжелым. Заглянул в него… Ба! Так вот в чем дело! В валенке заклинился Колюч-Иголкин. В голенище-то залез, а обратно его иголки не пускали. Хорошо еще, в пятке валенка оказалась маленькая дыра, не то задохнулся бы мой проказник.
Попытался вытряхнуть бедолагу наружу — не тут-то было! Несколько иголок даже прошли сквозь валенок. Пришлось разрезать голенище вдоль, чтобы вызволить пленника.
Оказавшись на полу, ежик чихнул раз-другой и как ни в чем не бывало побежал к своей тарелке обедать.
В другой раз Колюч-Иголкин втиснулся за шкаф и тоже не мог выбраться без моей помощи.
Но не всегда колючая шубка причиняла ежику одни только неприятности. Далее и в домашних условиях она спасала его от беды. Так случилось однажды, когда ежик проскользнул за мной из комнаты в коридор. Возле двери дремала на рогоже соседская собака Муська. Колюч-Иголкин сразу почуял опасность и остановился. Муська проснулась, кинулась к нему. Ежик мгновенно превратился в колючий шарик. Собака на секунду опешила, но быстро оправилась и, припадая на передние лапы, начала с рычанием обнюхивать странную дичь.
Тут и случилось то, чего Муська, наверно, никогда не забудет. Ежик вдруг резко подпрыгнул, и острые иглы изрешетили чувствительный Муськин нос. Сколько ж тут было визга и завываний!
С той поры Муська испуганно отскакивала от моей двери, как только я выходил из комнаты, и, поджимая хвост, боязливо косилась на мои ноги — не катится ли за мной тот колючий живой шарик.
Глядя на шарообразную фигурку ежа, на его неторопливую «деловитую» походочку, трудно предположить, что перед нами ловкий и хитрый охотник. Но это именно так. Мне несколько раз довелось наблюдать, как Колюч-Иголкин охотится на мышей.
По каким-то совершенно неощутимым для меня шорохам и запахам ежик определяет, что под полом появилась лакомая дичь. Оставив любое занятие, даже еду, колючий охотник пробирается крадучись за угол дивана, неподалеку от дырки в полу. Вот из норки встопорщились усики, показался острый носик и наконец вся мышиная мордочка. Плутовка подозрительно исследует комнату глазами-бусинками, носик ее вертится во все стороны: не пахнет ли опасностью. Колюч-Иголкин не шелохнется, он почти не дышит, только чуточку дрожат иголки на спине… Мышка вся выбралась наружу, серым бугорком встопорщилась возле норки, юрко поворачивается во все стороны и, словно от щелчка, стремительно отлетает под стол. Ежик кидается из своего укрытия. Путь к отступлению для мыши отрезан. Начинается поганя. Дробно цокают по половицам коготки Колюч-Иголкина. Вот жертва прижата в угол… Отрывистый и пронзительный писк и вслед за ним аппетитное чавканье.