- На что уставился? Я знаю, что делаю, - и вернулся к загрузке ящиков с оплатой, надеясь, что действительно знает.
Покинуть базу пришлось практически сразу после того, как они закончили с погрузкой - командный центр просил всех, кто не участвует в бое, покинуть ангар, чтобы не мешать истребителям. Выйдя за пределы тяготения планеты, Хан запустил проверку системы перед тем, как установить координаты для гиперпространственного прыжка. Он собирался лететь на один из миров Внешнего Кольца, где можно было бы отдохнуть и заодно разузнать, связали ли хатты пропажу Люка с ним, и разыскивает ли контрабандиста Империя.
И все же Хан медлил, оглядываясь на планету, приютившую базу повстанцев. Из атмосферы вырвалась эскадрилья крестокрылов, и он не мог заставить себя отвести взгляд. На одном из этих хрупких корабликов был Люк. И больше всего Хану в это мгновение захотелось схватить малыша за шкирку, утащить на свой фрахтовик и улететь куда-нибудь на другой конец галактики.
- Хан. Ты точно хочешь, чтобы мы ушли в гиперпространство? Хан?
Из размышлений Соло вытащили слова Чубакки.
- Э-э-э, пока нет. Мы ведь никуда не спешим, правда?
- Неправда.
Хан перевел взгляд на дисплей и похолодел. Принцесса была права. Имперцев привел к Явину именно “Сокол”. И все же Соло не ожидал, что Звезда Смерти прилетит так быстро и окажется так близко к базе Альянса. Повстанцы теперь, вне всяких сомнений, не успеют убраться с планеты прежде, чем имперцы разнесут ее в пыль.
- Чуи, попытайся вклиниться в их систему связи. Я хочу знать, что там происходит.
Соло надел наушники как раз в тот момент, когда раздался механический голос дроида:
- Звезда Смерти приближается к планете.
Неприятная дрожь снова пробежала вдоль позвоночника. Он слышал переговоры пилотов, бросавших без страха свои маленькие истребители на станцию, пытаясь избежать смертоносных сгустков энергии, извергаемых ионными пушками. Насколько понял Соло, в бой ввязались и имперские истребители. В наушниках раздался возглас Люка, который сообщил командному центру, что у него на хвосте один из истребителей, и он никак не может стряхнуть его.
С рассерженным рыком Соло отключился и стянул наушники, отбросив их в сторону со злостью:
- Чуи! Возвращаемся! Зададим им жару!
Вуки издал звук подозрительно похожий на насмешливое фыркание:
- Возвращаемся за твоим детенышем?
- Черт, нет. Из-за принцессы, которая все еще на базе. Я буду чувствовать себя виноватым, если улечу с их деньгами и позволю подорвать повстанцев.
Чубакка снова недоверчиво хрюкнул, но Хан был слишком занят подготовкой к предстоящей битве. Он снова надел наушники и услышал, как Люк сообщил о том, что вышел на дистанцию и направляется к воздуховоду.
- Держись, малыш. Я уже в пути.
По пути удалось сбить один из истребителей, но Хан все еще был вне основного поля битвы. Он видел, что следом за Люком как привязанные шли две ДИшки, но стрелять боялся, чтобы не попасть в истребитель Скайуокера. Наконец, шанс представился. Соло подстрелил одну ДИшку из эскорта, а вот второй выстрел прошел вскользь, однако этого хватило, чтобы имперский истребитель беспомощно завертелся, теряя ориентацию, и выбыл из борьбы. Соло оставил его в покое - без базы, которой скоро, вероятно, не будет, маленький поврежденный кораблик и так обречен на гибель. Хан переключился на то, чтобы отыскать небольшой крестокрыл Люка, скрытый в клубах дыма и пыли, и, наконец, заметил его, вздыхая с облегчением.
- Все чисто, малыш, - вклинился Хан в повстанческую систему связи. - А сейчас разнеси эту штуку побыстрее и возвращайся домой.
Скайуокер выпустил ракеты и повел свой истребитель прочь от станции. Хан направил «Сокол» прямиком за крестокрылом, стараясь не упустить корабль из виду. Если треклятая станция не взорвется, хотелось иметь достаточно свободного места для того, чтобы сражаться, и быть поближе к Люку.
Мощный взрыв позади них озарил небо, и Хан поймал себя на том, что широко улыбается от распирающей его гордости. Проклятье, этот парнишка просто полон сюрпризов!
- Отличный выстрел, малыш! Один на миллион!
Скайуокер не ответил, но Соло не был удивлен. Малыш наверняка вымотан боем. Кроме того то, что он собирался сказать Люку, не касалось всего командного центра.
Первым на базу влетел крестокрыл юноши, а за ним уже «Сокол». Хан оставил посадку Чубакке, а сам нетерпеливо топтался в коридоре перед входным люком. Минутой спустя корабль приземлился, и Хан выскочил из «Сокола». Истребитель Люка стоял напротив фрахтовика.
Хан притормозил, увидев прицессу, которая повисла на Люке, но Скайуокер повернулся к нему, и Соло заметил блеск во взгляде, которым юноша наградил его. Люк отодвинулся от принцессы, улыбнувшись, и Хан позволил себе широкую самодовольную ухмылку в ответ.
- Эй! - крикнул он, направляясь через ангар к юноше. Люк шагнул к нему навстречу и крепко обнял. Хан на мгновение замер, а потом и сам крепко прижал парнишку к себе.
- Я знал, что ты вернешься! Я знал! - Люк улыбался ему, его глаза блестели, и Хану показалось, что он уловил нечто похожее на прежнее обожание в этом взгляде.
- Ну, я не хотел, чтобы ты получил все деньги и почести, - неожиданно охрипшим голосом откликнулся он.
Принцесса рассмеялась и обняла его. А Хан подумал, что теперь у нее сложилось о нем еще более искаженное представление — эдакий благородный негодяй. Он едва слышно вздохнул и приобнял ее в ответ. Проклятье, а она совсем не неженка для принцессы. Если бы не Люк…
- Я знала, что для тебя есть нечто большее, чем деньги, - провозгласила принцесса со смехом. Хан усмехнулся, поймав улыбку Люка.
Все втроем они вошли в командный центр, рука к руке, и Хан поймал себя на ощущении, будто бы он вернулся домой из долгого-долгого полета…
========== Глава 12 ==========
Несколькими часами позже Хан стоял у порога в большой конференц-зал и смотрел на столпившихся в нем людей. Только сейчас эта толпа представляла собой не застывших в уважительном молчании пилотов. Зал был наполнен возбужденным радостным гудением — повстанцы впервые за долгое время праздновали победу. И, естественно, намеревались насладиться триумфом от души. Напитки и еда всевозможных видов стояли повсюду. На импровизированном помосте играла какая-то группа, хотя Соло не был уверен, что музыкантов кто-то слушает за этим гулом голосов.
Соло вытянул шею, глядя поверх толпы и отыскивая среди множества макушек одну, белобрысую. Кроме короткой встречи в ангаре и обмена улыбками во время официальной церемонии, у Хана не было шанса сказать ни слова Люку наедине. Скайуокер неизменно оказывался в центре внимания повсюду — пилот, сумевший взорвать Звезду Смерти, мальчишка с фермы, ставший героем.
Мальчишка с фермы. Больше не раб. Хану удалось сделать это для него.
Лидеры Альянса оказались почти такими же расчетливыми, как и сам Хан. И энтузиазма не выказали, когда он вернулся. Вне всякого сомнения, они ждали, что он потребует награду снова. И Хану доставило большое удовольствие созерцать удивленные и растерянные выражения на их лицах, когда он назвал свою цену — свобода Люка.
После короткого совещания и поспешных переговоров с некоторыми планетами, входящими в состав Альянса, одному из генералов удалось договориться о предоставлении гражданства. Не то, чтобы хаттов особо волновали технические вопросы типа легальных документов. Но, все же, это позволит Люку свободно путешествовать по всем не контролируемым хаттами мирам, а также обеспечит уважаемое положение.
Итак, небольшой диск, подтверждающий гражданство Люка Скайуокера на какой-то небольшой планетке под названием Набу, лежал в кармане Соло, а тяжелая медаль висела на шее. Контрабандист снова поискал взглядом юношу. Найти Люка в этой толчее оказалось делом более сложным, чем думалось.