- Ты умеешь делать сонные зелья?
- Да, госпожа, - шепнул я в ответ. - Но мне нужны травы.
- Травы будут, - она зевнула. - Наш дурак лекарь наябедничал отцу про мои припадки. Он отчего-то решил, что это из-за сонных зелий. Какая разница, в каких количествах и сколько раз в сутки я их пью? В общем, мне их больше не готовят. Но если я траву достану, ты сделаешь?
- Да, госпожа. Вы позволите мне сказать, какие травы нужны?
Она снова зевнула.
- Завтра. Я так устала... Спи. Может, с тобой мне будет лучше... А жаль, что ты не пушистый... Мой медвежонок был пушистым... Но королева его сожгла...
Она заснула быстро и во сне положила голову мне на плечо. Я никогда не засыпал в постели в объятиях хозяина - чаще всего на полу или в ногах господина. С непривычки, а также из-за необходимости не двигаться, чтобы не разбудить госпожу, я слушал ночные шорохи за окном. Пока сам не заметил, как задремал.
Во сне я вернулся домой.
Я стоял по колено в траве - живой, свободной траве Вечного леса, слушал журчание ручья за деревьями и смотрел на небо, виднеющееся в прорези листвы.
- Ллир? Что ты тут делаешь? - госпожа, удивлённо озираясь, стояла рядом. - Где это мы? Никогда здесь не была... - она вздрогнула, когда трава отпрянула от неё, точно могла двигаться по желанию, а деревья высохли, их листва превратилась в пепел. Серые хлопья закружились в воздухе, напомнив мне день, когда люди пытались сжечь Вечный лес. - Нет... Пожалуйста... Ллир, не пускай её. Ллир, не пускай! Ллир, пожалуйста! - девочка бросилась ко мне, но выпирающий из земли корень схватил её за ногу, и госпожа растянулась на голой, потрескавшейся земле. - Нет! Пожалуйста! - она отвернулась от меня, с ужасом глядя куда-то между деревьями. - Не подходи! Нет!
Оцепенев, я смотрел, как к госпоже приближается фигура, укутанная туманом... или дымом? Только когда она оказалась в двух шагах от меня, я разглядел, что она в точности госпожа, только не полукровка, а демон. Жадные алые глаза, кожистые крылья, рога длиннее на два пальца, голый, как у крысы, хвост...
- Нет!! - снова срываясь на писк, в последний раз крикнула госпожа, прежде чем дымчатая фигура окутала её.
Наступила тишина, невозможная в настоящем Вечном лесу.
Госпожа, тяжело дыша, медленно встала на четвереньки. Без труда высвободила ногу и поднялась, выпрямилась. Алые глаза уставились на меня.
- Рей-на... Твой сон, - она огляделась и хищно усмехнулась. - Прекрасно. Ты мой раб, да? Моё клеймо на тебе. Превосходно. Иди ко мне, рей-на. Я хочу крови. М-м-м, я помню, ты говорил, что исполнишь всё, что я захочу. Я так давно не ела. Иди ко мне.
Магическое клеймо обожгло моё плечо, напоминая о повиновении.
- Да, госпожа, - я встал перед ней на колени. - Я сделаю всё, что вы захотите.
Она взяла меня за руку и улыбнулась, сверкнув клыками.
- В кой-то веки папочка подарил хоть что-то полезное.
Утром я не смог проснуться сам. Меня разбудила госпожа, точнее её стон. Она сидела на коленях перед громадным, от пола до потолка зеркалом, и прижимала ко рту дрожащие испачканные в моей крови руки.
- Нет... Нет...
Я попробовал подняться: голова кружилась, поэтому на колени у кровати я скорее свалился, чем встал.
- Госпожа?
Она резко обернулась. Взгляд метнулся к моей руке, залитой кровью.
- Господи...
- Госпожа, позвольте вам помочь.
Она вскочила на ноги.
- Убирайся! Вон!!
Я снова попытался подняться, но слабость свалила меня на пол. Я прижался лбом к её ногам.
- Простите, госпожа, умоляю, скажите, что я сделал не так, я всё исправлю.
- Ты что, не понимаешь? Я же тебя убью! Я опасна! Вон отсюда! Вон! Уходи! Убирайся!!
Дальше порога я не дошёл. Лёжа на полу, я ещё слышал какое-то время её писклявые крики, потом туман Вечного леса окутал меня, забирая к Страннику-по-ту-сторону. По крайней мере, на этот раз в моём сне я был один.
Но если бы не ароматный богатый запах мясного бульона, я бы ни за что не поверил, что проснулся. Раб просто не может лежать в постели господина, когда господин стоит у зашторенного окна и пощёлкивает коготками, а не готовит для раба что-нибудь... с чем можно играть.
- Знаешь, Ллир, я тут подумала... Лежать! - хрипло прикрикнула она сорванным голосом, когда я попытался встать. - Знаешь, мир не перевернётся, если ты не будешь стоять передо мной на коленях. В конце концов, это я тебя... - она вздохнула и отвела взгляд. - В общем, я подумала и поняла, что без меня ты умрёшь. Отец не любит рей-на, и во дворце таких, как ты, нет. Значит, ты точно станешь изгоем, а изгои-рабы умирают, я в курсе. Продать тебя я тоже не могу - подарки императора не продают. К тому же, на тебе моё клеймо. В общем, я понятия не имею, что делать, но отказаться от тебя нельзя... Я тебе очень противна, да?