Старые друзья вновь стали появляться на его горизонте. Хьюго Фабермахер вернулся в Нью-Йорк, однако Эрик его не видел. Как-то вечером Хьюго зашел к ним, но Эрик был в то время в лаборатории. Когда Сабина сообщила ему об этом посещении, Эрик был так занят своими мыслями, что не обратил внимания на ее задумчивость. Он машинально записал номер телефона Хьюго, но не чувствовал ни малейшего желания встречаться с кем-либо из своих старых коллег.
Когда ему становилось невтерпеж сидеть в лаборатории, он шел гулять и подолгу бродил один по городу. Он с ужасом думал о той минуте, когда Тернбал спросит его, как идет работа. Гуляя или сидя в лаборатории, обедая с Сабиной, играя с Джоди или просто бессмысленно глядя в пространство, он неустанно обдумывал и передумывал свои схемы и проекты, и все они казались ему никуда не годными. Он стал рассеян и глух ко всему, но Сабина относилась к этому терпеливо, а иногда и подшучивала над ним. Он принимал ее снисходительность как должное и, в конце концов, был вполне доволен жизнью.
В начале апреля, прозрачным голубым вечером Эрик ехал в автобусе из лаборатории домой. Ласковые весенние сумерки еще сохраняли тепло ушедшего дня. Эрик сидел у окна, расстегнув пальто и с удовольствием подставляя лицо теплому ветерку: его мозг без устали перебирал и переворачивал нагромождение бессвязных, не укладывавшихся в стройную систему мыслей и фактов.
В сотый раз он мысленно представил себе схему плоскостей и режущих сил. И вдруг ему показалось, что какой-то новый ход мыслей и рассуждений может вывести его из того тупика, который до сих пор представлялся безвыходным.
Эрик оглянулся, увидел серьезные, усталые лица пассажиров, уткнувшихся в развернутые газеты, и окружающий мир внезапно стал для него реальным. В тревожном волнении Эрик повторил все сначала. Он вернулся к первоначальным предпосылкам, переворачивая их так и сяк, и затем тщательно, шаг за шагом повторил весь ход своих рассуждений. Он чувствовал, что все стремительнее движется к мучительно желанной цели, и когда он ее достиг, его охватила ликующая радость: ответ был найден, ему удалось, наконец, установить математическое соотношение между углом наклона режущего инструмента и сопротивлением металла на разрыв. Ему казалось, что вдруг грянул гром и висевшая над ним тяжелая черная туча исчезла.
Эрик сидел в автобусе словно оглушенный. Вся концепция стала теперь ему совершенно ясна. Его теория и те немногие выводы, которые он мог сейчас себе представить, обещали чудеса. И все-таки он решил не доверять себе, пока не проверит этого на бумаге.
Оказалось, что все правильно; но с высоты своих отвлеченных выводов он еще не в состоянии был определить, насколько выгодна его теория в коммерческом отношении. Эрик решил пойти на риск и довести дело до конца; впрочем, и без этого решения он не бросил бы работу, слишком уж он увлекся своей теорией. Чем дальше подвигалось дело, тем больше возможностей открывалось Эрику, и это снова придавало ему веры в себя. Представив Тернбалу месячный отчет о своей работе, он тщетно ждал его одобрения. Но Тернбал, по-видимому, даже и не заглянул в отчет.
"Ну что ж, - думал Эрик, - тем больше он будет поражен".
Эрик мог распоряжаться своим временем по собственному усмотрению и часто завтракал с Сабиной где-нибудь в городе. С девяти до трех Джоди бывал в детском саду, поэтому у Сабины появилось больше свободного времени.
- Все это прекрасно, - сказала она однажды, - но другие жены начинают прохаживаться на мой счет. Миссис Олбрайт недоумевает, почему я вижусь с тобой так часто. Ее муж вечно в отъезде.
- Пошли ее к черту. Олбрайт зарабатывает тридцать тысяч.
- Но ведь он же всего-навсего коммивояжер.
Эрик рассмеялся.
- Послушай, дорогая, мы принадлежим к другому миру, и законы в этом мире иные. Чем больше ты содействуешь обогащению фирмы, тем больше тебе платят. Исследовательская работа может окупиться только через десять лет. Доход она принесет еще не скоро, а ее стоимость записывается в убытки текущего тогда. Но все равно, когда я буду получать тридцать тысяч в год, мы по-прежнему будем завтракать вместе. Даю тебе слово.
- Чудесно, - рассмеялась она. - Но ты мне только что говорил, что никогда не сможешь зарабатывать таких денег.
Он улыбнулся.
- Я из тех, кто выходит победителем в игре. Вот увидишь, не смейся.
Она окинула его скептическим взглядом.
- Это что, цитата из сборника знаменитых эпитафий?
Он слегка покраснел.
- Я предпочел бы, чтобы на моей могиле было написано: "Он умер, пытаясь взлететь", а не что-нибудь вроде: "Он так врос в землю, что мы только присыпали его сверху". Все зависит от того, кто больше способствует обогащению. Представь себе, что на основании своей теории я сконструирую хорошую машину, действительно новую и нужную. И если в последнюю минуту перед ее завершением я заупрямлюсь, Тернбал пойдет на любые условия и заплатит мне больше, чем любому коммивояжеру, потому что если меня не умаслить, то коммивояжеру нечего будет продавать.
Сабина посмотрела на него долгим взглядом и пожала плечами.
- По-моему, это просто шантаж.
- Ну, а если коммивояжер грозится перейти туда, где ему будут больше платить? Это тоже шантаж?
- Это другое дело. Фирма платит тебе за то, что ты работаешь над изобретением. Это твоя прямая обязанность. Знаешь, Эрик, не нравится мне эта Американская компания. Может, потому, что я ждала чего-то другого.
- И напрасно. За то время, что я здесь работаю, я понял одно, Сабина: нельзя стоять на одном месте. Вот ты считаешь, что это шантаж, а по-моему, это просто наивно и неумно. Есть у меня и другой план - стать во главе маленькой компании с большой будущностью и расти вместе с нею.
- И это, по-твоему, умно? Американская машиностроительная компания фирма не маленькая и стать во главе ее ты не можешь. Не говори глупостей.
- Это не глупости, - сказал Эрик, уязвленный ее тоном. - Представь, что Американская компания создаст новый филиал, который будет выпускать только мой станок.
- А зачем ей это нужно?
- Потому что этого будет требовать специфический характер станка. А характер станка целиком будет зависеть от меня.
Сабина сдвинула брови и недоверчиво улыбнулась.
- Боже мой, Эрик, да никак ты становишься циником!
Ему не хотелось обращать этот разговор в шутку.
- Я только хочу мыслить по-деловому, - возразил он.
- Но ты же не делец, а ученый. Ведь ты ушел из университета главным образом потому, что Риган мешал твоей научной работе. Ты говорил, что в промышленности тебя никто не станет стеснять, пока ты будешь им полезен.
- Правильно. Сейчас меня ничем не стесняют, но как только наступят трудные времена, первый, кого вышвырнут, будет именно исследователь. Все дело в том, чтобы добиться такого положения, когда я сам буду вышвыривать. Если хочешь знать, - он понизил голос, заметив, что за соседними столиками начинают на них поглядывать, - я думаю, что в любом обществе физик - лицо слишком значительное, чтобы им могла помыкать кучка каких-то болванов.
- Но все твои планы сводятся именно к тому, чтоб действовать заодно с этой кучкой болванов.
- Ну хорошо, можешь заниматься психоанализом, сколько тебе угодно, сказал он с досадой.
Сабина расхохоталась.
- Эрик, не говори так, как будто ты меня ненавидишь!
- Не могу сказать, чтобы я был в восторге от твоего отношения к делу.
Она наклонилась к нему через стол и очень серьезно сказала: