— Часто тут детишки, что характерно, балуются? — спросил он Марину.
— Такое впервые. Стучат в окна, это бывает, но стекла не били ни разу, языки показывают… Но такое!
— Ну-ка, слезь, поганец! — послышался из котельной окрик кукольника.
И тут же что-то грохнуло и зазвенело. Сергей с Ильей вышли посмотреть. Кукольник стоял в центре зала спиной к котлам и смотрел куда-то вверх, забытая кукла обвисла в его руке и лежала ногами на цементном полу.
— Он вон там полз, паренек совсем небольшой. Как он туда забрался, не пойму! — он указал под потолок котельной. — Я ему крикнул, чтобы он слез, а он в меня вот этим кирпичом запустил. — Кукольник изумленно посмотрел на обломок кирпича, которым при удачном попадании можно в два счета проломить голову.
— Ведь буквально в миллиметре от виска моего пролетел, — продолжал изумляться кукольник. — Что за дети!? Ведь он бы меня убил…
— Дядя Боря, мне одной страшно. — прибежала Марина. — Вон и там стекло разбили, — показала она пальцем.
— Да стекло-то, черт с ним, — сказал кукольник. — Меня вон чуть кирпичом не убили.
Он обвел выпученными глазами большие окна котельной и вдруг в сердцах топнул ногой в пол.
— Ведь поклялся никогда в это дело не соваться! Верочка рассудка лишилась! Я-то что?!
Он со злостью посмотрел на Сергея.
— Да ладно, не бойся, что характерно. Мнительный ты.
— Брось, дядя Боря, — обняла за плечи расстроенного кукольника Марина — Это совпадение. Не думаешь же ты, что этот мальчишка в тебя кирпичом запустил из-за того, что ты адреса дал… Нужно в милицию на хулиганов заявление написать.
Кукольника слова Марины как будто убедили, он взял себя в руки.
— Детишки в окна заглядывают, в дверь звонят, хохочут… знают, что я тут куклы делаю, — им интересно. Я особо-то их тоже не ругал… Но такое, чтобы стекла били, впервые.
— Зря ты им адрес сказал, — ожила в его руках кукла.
И снова эта поразительная чревовещательная способность кукольника: говорить, не открывая рта, — поразила Илью.
— Вот я и подумал, может, с этим делом связано. Но нет, он уже не вернется. Ты, Сергей, учти, — понизил вдруг голос почти до шепота кукольник. — Дело это опасное, потому что, если он вернется… — Кукольник остановился, мгновение помедлил. — Да нет, он не вернется никогда… Но все равно будь осторожен.
— Кто вернется? — спросила стоявшая тут же Марина.
— Кто-кто, дед Пихто, — неожиданно возникла между ними кукла с уродским оскалом.
— Да нет, он не вернется. Через столько лет… — с каким-то сомнением проговорил он, как бы ни к кому не обращаясь. — Никогда не вернется… — уже уверенно сказал он.
Кукольник сел за стол, на котором были разложены кукольные запчасти, и принялся за работу, больше не обращая на гостей внимания.
— А ты, значит, здесь живешь? — спросил Сергей Марину.
— Пока что здесь, я со своим дружком рассталась, — повела плечами Марина.
Симпатичная она была девица и жестами этакими будила внутри что-то животное…
— А дружок у тебя Туз был? — спросил Илья.
Марина смутилась.
— Туз — это который спящего Китайца от Малюты прятал? — поинтересовался Сергей.
— Не знаю я никакого Туза! Что вы от честной девушки хотите?! — взяла свой обычный тон Марина.
— Да ладно, нам-то на это дело начхать. Живи ты с кем хочешь. Но если твой дядя Боря адреса напутал, я вернусь, и мы поговорим без свидетелей, что характерно.
Хотя Сергей и был ниже рослой Марины, но, несмотря на это, выглядел значительнее.
— Ну, пошли, Илья. Ты когда в душ лазаешь, свет не забывай выключать, — погрозил он Марине пальцем. — А-то я лаз этот забью, к едрене фене.
Увлеченный работой кукольник что-то шептал тихонько себе под нос и не повернул голову в их сторону. Сейчас он напоминал какого-то сказочного кудесника, колдующего над новым гомункулосом.
Сергей уже вышел во двор, Илья тоже сделал шаг к двери, но Марина вдруг схватила его под руку, крепко прижалась к его боку своим крепким телом, явственно ощутимым сквозь ткань тоненького халата, так что сразу вогнала Илью в краску, и жарко зашептала в ухо:
— Я должна сказать тебе, Илья, очень важную вещь. Я могу только тебе сказать, это касается тебя и твоего друга. Вопрос жизни и смерти. Слышишь? Приходи сегодня в восемь вечера сюда. Обязательно приходи. Это очень важно… Но умоляю тебя, не говори никому.
Все это она проговорила скороговоркой, чтобы Сергей чего-нибудь не заподозрил. Поэтому Илья вышел немного ошалевшим, сквозь приятные ощущения пытаясь осознать смысл ее слов.