– Но почему? Почему?
– Потому что обязан ему жизнью. Потому что он был моим другом, и я им восхищался. А прежде всего потому, что хочу видеть тебя счастливой.
Эшиала растерялась. Шанди вел себя совсем не так, как полагалось бы обманутому мужу. Он вообще держался иначе, чем прежний Шанди, холодный и непроницаемый. Эшиале легче было бы вытерпеть угрозы или даже побои, чем это.
– Я ношу ребенка Ило!
– Я знаю, – кивнул Шанди. – Инос мне уже сказала. А ей сказал Рэп. И еще Рэп сказал ей, что это девочка, так что он – то есть она – не может стоять между Майей и троном. А если у нас… – Шанди запнулся. – Если у меня когда-нибудь будет сын, тогда наследником станет он. Так что рожай, дорогая, и мы вырастим дочку Ило как родную. – Шанди печально усмехнулся – видимо, недоверие Эшиалы причиняло ему боль. – Ты думала, я откажусь от ребенка Ило? От твоего ребенка? Да ни за что! Никто ни о чем не узнает. Весь мир думает, что все эти месяцы мы жили вместе, как муж и жена, так что девочку будут считать еще одной принцессой, младшей сестрой Уомайн.
Шанди протянул руку, и Эшиала взяла ее. Ее пальцы были ледяными, а его горячими. Шанди встал и помог жене подняться. Эшиала сжалась, думая, что он ее поцелует, но Шанди просто усадил ее в кресло и сам сел рядом. Он закинул ногу на ногу, скрестил руки на груди и посмотрел на Эшиалу.
– У меня плохие новости, – тихо сказал он.
– Да, мой господин? – Эшиала заметила, как Шанди вздрогнул, и поправилась: – Я хотела сказать – какие новости?
– Прежде всего то, что твоя сестра сейчас в очень плохом состоянии, а Эмторо – в еще худшем. Им пришлось пережить ужасное время. Я приставил к ним пару волшебников, и они немного помогли, но обоих наших с тобой родственников еще долго придется выхаживать. – Шанди окинул взглядом уютную гостиную. – Как ты думаешь, не согласится ли королева Иносолан на некоторое время взять Эшию сюда? Ей сейчас нужен тихий уголок, и Краснегар прекрасно для этого подходит.
Это Эшии-то нужен тихий уголок? Что за чушь!
Шанди поскреб небритую щеку и уставился на свои туфли.
– А вы с Майей не хотите здесь погостить?
– Я пока об этом не думала.
Императрица ожидала услышать распоряжение, что она должна делать, как это было всегда, а Шанди с ней советовался. Интересно, Шанди сам это придумал или ему подсказала Иносолан?
– Знаешь, это было бы неплохо, Эшиала, Империя в руинах! Не только Джульгистро и Питмот – вся Империя! Армия разбрелась, повсюду голод, мятежи… – Шанди тряхнул головой. – И настоящий хаос! Я просто не понимаю, как это еще не дошло до революции. Благодарение Богам, что теперь с нами сотрудничают волшебники. По крайней мере, я очень надеюсь на их помощь. Рэп сейчас обрабатывает смотрителей и этот их Совет волшебников. – Император в сердцах ударил кулаком по подлокотнику, и в воздух поднялась туча пыли. – О Боги! Хоть бы он сумел их убедить!
– Король Рэп? А в чем он должен их убедить?
Шанди поднял взгляд, и Эшиала поняла, как сильно он обеспокоен. Наверное, раньше она бы этого не заметила.
– Разве ты не понимаешь? Если сторонничество не запретить, то волшебники снова начнут скрываться. А без их помощи Империя развалится. Они нам нужны позарез. Зиниксо уничтожен, но ведь бедствия остались. И все по моей вине!
– По вашей? Но это несправедливо!
– А кто скажет, что такое справедливость? – пожал плечами Шанди. – Ведь мои подданные убеждены в том, что последние полгода Империей правил я и именно я довел ее до такого плачевного состояния! Они уже начали сжигать мои портреты.
– Шанди, но это же ужасно! Почему вы им не объясните?
– Не могу.
– Но почему?! – воскликнула Эшиала.
– А кто мне поверит? Это же невероятнее любой выдумки. «Это был не я, а мой двоюродный брат, и он не понимал, что делает». Сенаторы тут же наденут на меня смирительную рубашку. А на то, чтобы навести порядок в стране, потребуются многие годы. – Шанди вздохнул, и Эшиала поняла, как он устал. – Сенаторы? – пробормотал он. – Ну да, сенаторы! И консулы! – Шанди горько рассмеялся. Эшиала никогда прежде не слышала, чтобы муж разговаривал подобным образом. Возможно, он просто думал вслух, чего раньше никогда при ней не делал. Ему и в голову не приходило обсуждать политические проблемы с женой. – Этих консулов надо гнать взашей. Между прочим, я отложил коронацию. Казна сейчас просто не потянет таких расходов. Даже богатые…
Шанди снова поскреб щеку и вопросительно взглянул на жену.
– Ило как-то говорил… Он сказал, что ты не любишь торжественных приемов и балов.
– Не люблю?! Да я их терпеть не могу! Вы хотите сказать, что не знали об этом?
Ну как можно было не заметить, какой ужас ей внушают все эти дворцовые церемонии? Ее начинало трясти задолго до их начала.
– Конечно, не знал! Мне и в голову не приходило… Ты слишком убедительно притворялась! – Шанди застенчиво улыбнулся. – Понимаешь, я их тоже ненавижу. По мне, так лучше в бой пойти, чем на прием! Меня от них в холодный пот бросает…
– Вас?!
Они посмотрели друг другу в глаза, и на их лицах появились нерешительные улыбки.
– Да, меня, – сказал Шанди. – Напяливать эти дурацкие наряды, потом торчать посреди толпы… Но в ближайшее время пышные празднества нам не грозят! Даже самые богатые семейства сейчас почти разорены.
А ведь священники правду говорят, что в каждом Зле есть какое-то Добро. Без этих утомительных празднеств дворец мог оказаться не таким уж плохим местом.
– Помнишь графа Иферно? – спросил Шанди. – Ты как-то еще сидела рядом с ним на приеме в Ишипуле. Как, по-твоему, из него может получиться приличный консул?
– Вы меня спрашиваете?
– Ну ведь ты же битых три часа выслушивала его болтовню. Он как, умен?
– Не думаю. Он был пьян еще до того, как мы сели за стол, и пил не переставая, пока все не встали.
– Ну тогда к черту графа, – бесцеремонно сказал Шанди.
Интересно, он просто проверял, совпадают ли их мнения, или она только что разрушила политическую карьеру графа? А может, король и королева Краснегара долгими зимними ночами сидят у камина и болтают о государственных делах, совсем как они с Шанди сейчас?.. Тем временем Шанди продолжил:
– Ты знаешь, что голодные люди в Джульгистро сбиваются в стаи, словно одичавшие собаки? Сообщают даже об одичавших детях! О Боги! Что же это делается! Я должен как-то помочь детям, но как? Если я прикажу войскам изловить их, солдаты пустят в ход собак или сети и будут сажать пойманных детей в клетки… – Шанди на мгновение умолк. – Я должен как можно скорее поручить кому-то это дело, но кому я могу доверить заняться детьми?
Возможно, Шанди спрашивал сам себя, но ответила Эшиала:
– Женщине.
Шанди скривился:
– Мысль, конечно, неплохая, но я не знаток женщин. Может, ты кого-нибудь предложишь?
– Госпожа Эигейз.
– А она справится? – поинтересовался Шанди.
– Думаю, вполне. Это она обвела вокруг пальца своего мужа и центуриона и помогла мне бежать.
Улыбка Шанди была почти что искренней.
– Замечательно! Просто великолепно! Значит, одна проблема решена. Остается всего лишь два миллиона девятьсот девяносто девять тысяч и так далее. Как бы мне сейчас пригодился Ило! – грустно добавил император и приподнялся, словно собираясь встать с кресла.
– Если я могу чем-то помочь…
Шанди сел обратно, уставился на огонь и принялся грызть палец, что служило верным признаком крайнего его волнения.
– Помочь? Ну конечно же ты можешь помочь! Я готов назвать сотню вещей, которыми ты могла бы заняться. Например, составить список знакомых тебе компетентных и некомпетентных людей… Создать фонд помощи бездомным… Ухаживать за своей сестрой, пока она не поправится… но… если ты не против… Понимаешь, до Ампили дошли слухи о готовящемся перевороте, и в настоящий момент магия вышла из-под контроля – вот с этим нашим предкам не приходилось сталкиваться…