На первый взгляд он казался грязным пузатым ребенком, но сквозь затвердевшую корку грязи проглядывала дряблая морщинистая кожа. Борода и волосы гнома имели какой-то неопределенный цвет, одежда являла собой серые лохмотья, а на ногах не было никакой обуви. Гном молча глядел на Инос и Шанди, его черные глаза-бусины блестели в полумраке.
Инос думала, что биение ее сердца слышно за много лиг. В лесу царила тишина, но королева точно знала: за ними следят. И зачем только она пришла сюда? Ей-то какое дело до всего этого? Рэп сказал бы, что она спятила.
– Ты старше, чем я ожидал, – произнес Шанди, обращаясь к гному.
– Я не Ошпу. Моя задача – убедиться, что он ничем не рискует, придя сюда.
– Меня ему нечего бояться.
– Ты император? А это краснегарская королева?
– Да. Нас сюда пригласили.
Старик не обратил внимания на его слова. Он пристально смотрел на Инос.
– В вашей стране есть гномы?
Этот вопрос не застал королеву врасплох.
– В последнее время в Краснегаре жило шесть гномов. Полагаю, сейчас их у нас восемь: Пиш, Таш, Хьюг, Фьюф и их дети.
– Ты даже по именам их знаешь?
– Конечно, ведь эти гномы – королевские крысоловы.
Старик хрипло засмеялся. Похоже, он остался доволен ответами.
– Они приняли наше приглашение, – на всякий случай добавила Инос. Гном кивнул:
– Похоже на Рэпа.
У Инос сердце оборвалось. Она чувствовала: Шанди начал раздражаться, но какое это имело значение!
– Значит, вы встречались с моим мужем, сэр?..
– Меня зовут Ишист. Без церемоний, пожалуйста. Да, однажды, правда, очень давно, я видел Рэпа. Он не отбрасывает тени.
– Не понимаю тебя…
– У гномов бытует такая поговорка. Ведь многие заслоняют от себя весь мир собственной тенью, верно?
У Инос комок застрял в горле.
– Да, эта поговорка очень подходит Рэпу.
Старик взял палку и принялся поправлять поленья в костре. В ночное небо взметнулся сноп искр.
– Твой муж умеет верно оценить ситуацию и всегда знает, что нужно делать, – сказал он.
– Да, пожалуй, – согласилась Инос, – Рэп именно такой.
– Так о чем ты хотел поговорить с Ошпу, император?
– Ты подслушал наш вчерашний разговор у постоялого двора, – упрекнул гнома Шанди.
– Не я, вас подслушали другие, – усмехнулся гном.
Все трое замолчали. Инос хотелось предупредить Шанди о волшебстве.
– Можно узнать, как дела у твоей жены, Ишист? – спросила она.
– Все хорошо. Сейчас она гостит у родителей.
– Они утешились? – поинтересовалась Инос, решив не менять тему разговора.
– Да. Много лет назад, – ответил старик, читавший, должно быть, ее мысли.
– Рада слышать это. А как поживает Югиш и остальные дети?
– Югиш и еще двое моих сыновей погибли на войне.
– Мне очень жаль, Ишист, – после неловкого молчания произнесла Инос. – Ты по-прежнему присматриваешь за драконами?
Шанди вздрогнул.
– Нет, я лишился должности, – ответил гном. – Всемогущий уволил меня. Вот как он награждает за хорошую службу. Теперь от меня требуется только не быть в оппозиции. Ты не ответил на мой вопрос, император.
Шанди откашлялся:
– Вчера я хотел посовещаться с генералом Ошпу насчет узурпатора, Сговора и движения сопротивления. Сегодня в этом уже нет необходимости.
– Ты прав, записка была написана до трагедии в Хабе. Но почему же тогда ты принял приглашение?
– Есть много других проблем, которые мы могли бы обсудить. К тому же я поражен силой, которой обладает генерал.
– Какой силой?
– Возможно, твоей, – усмехнулся Шанди. – В распоряжении Зиниксо целая армия волшебников, однако он полгода не мог поймать меня, а когда был уже совсем рядом, мой верный помощник Ило сумел помешать ему. А вот генерал Ошпу разыскал меня всего за один день. Ясно, что он обладает огромной силой.
– Ты прав, – прошептал гном. – К тому же сегодня умер Смотритель Востока.
Вероятно, старик намекал на то, что легионы теперь беззащитны и противники Сговора не смогут рассчитывать на их помощь. Шанди не клюнул на приманку.
– Я и не предполагал… Никто никогда не упоминал в моем присутствии о том, что среди гномов есть волшебники. Разумеется, у колдунов нет ни родных, ни друзей и зачастую они умирают в одиночестве. Но им нужно передать кому-либо Слово Силы, чтобы облегчить предсмертные муки. По-моему, рядом с умирающим колдуном бывают только гномы.
Маленький неряха кивнул, его черные глаза ярко блестели в полумраке.
– А так как сами гномы никогда не умирают в уединении, волшебников у нас, вероятно, больше, чем у других народов.
– Я так и подумал, увидев письмо, – сказал Шанди. – Когда-то Рэп поведал мне, что магические Слова Силы можно красть, – продолжал он, улыбнувшись Инос, – но, по-моему, король Краснегара и понятия не имел, что их можно подбирать, словно мусор. И кто же из гномов служит Сговору? – поинтересовался Шанди.
– Никто, – ответил Ишист, скребя спутанную бороду.
– И почему же?
– Потому что гномы редко прибегают к магии, а Зиниксо, когда ему удается поймать кого-либо из наших, попросту убивает пленника, отобрав у него Слова Силы.
– Значит, ваши волшебники нам помогут?
– Ты враг гномов, император! – Ишист впервые повысил голос. – С какой стати нам возвращать тебя на престол? Зачем помогать смотрителям? Лучше не ввязываться в ваши драки. Гномы всегда держались особняком.
– Именно это я и хочу обсудить с генералом Ошпу.
Несколько долгих секунд черные глаза-бусины внимательно изучали Шанди, затем гном пожал плечами. Инос показалось, что она заметила, как грязь осыпается с его тела.
– Думаю, ты не обманываешь нас, – наконец сказал Ишист.
Через мгновение в круг света от костра вошел еще один гном, держа под мышкой какой-то предмет, похожий на трухлявое полено. Внешне он ничем не отличался от своих соплеменников. Толстый слой грязи надежно скрывал его возраст, и только борода указывала на то, что этот гном уже не ребенок. Проворно приблизившись к огню, незнакомец сел рядом с Ишистом и уставился на Шанди.
– Я привык уважать благородных противников… – промолвил император.
– Ненавижу тебя! С радостью использовал бы твой труп вместо половика и плясал бы на нем каждый день, пока он полностью не сгнил.
Инос посмотрела на Шанди. Интересно, как он отреагирует на оскорбление? Но ее спутник оставался невозмутим.
– Я знаю, ты хотел бы отомстить за случившееся у Крутого Откоса. По-моему, ты уже как следует посчитался с нами.
– Этого мало. Долгие годы рабства и кровопролития стоят гораздо дороже.
В тонком голосе Ошпу было нечто такое, что невольно навело Инос на мысль о змеях, но возможно, эту ассоциацию вызвал гипнотизирующий, полный ненависти взгляд генерала.
Шанди не стал спорить с гномом.
– Сейчас мы оба вне закона, ты это понимаешь? Самозванец присвоил себе мою власть, и все, что я намерен предложить сегодня, не имеет законной силы.
– Говори, если хочешь, все равно я вряд ли соглашусь.
– Мне нужна помощь всех вольных волшебников, в том числе и гномов, чтобы свергнуть узурпатора и Сговор…
– Я не волшебник.
– Но их много среди твоих соплеменников.
– А с какой стати им помогать тому, кто убивает и порабощает наш народ?
– Зиниксо обойдется с вами еще хуже.
Инос тем временем размышляла о том, сколько пар глаз следит за ними из темноты, сколько стрел и копий на них нацелено. Она чувствовала, что не может полностью доверять гномам. Однако пока все было тихо, лишь пели сверчки и потрескивали поленья в костре.
– Хуже, чем ты? – спросил Ошпу. – Хуже, чем смотрители? Да мы скорее используем магию для борьбы с твоими легионами. Только Смотритель Востока был способен помешать этому, но он мертв. К тому же новая власть выполняет все, что нам было обещано.