Заморская черноморская рыба стоила дорого. В Риме за амфору с соленой черноморской рыбой платили 300 драхм. В те времена очень большие деньги! Известна пламенная обличительная речь знаменитого консула Катона в сенате против тех, кто покупает амфоры с невзрачной серенькой черноморской рыбкой — предмет безумной роскоши. И тушенка из хамсы, которую так любят керчане, пользовалась также большой популярностью в римской метрополии. Но только там разбавляли ее соусом из внутренностей более ценных рыб, рецепт которой не сохранился. Ее любили как патриции, так и простые люди.
Рыба, в те времена, составляла золотой запас Боспорского государства и его экономическое состояние, зависело от ее добычи. Изображение рыбы выбивалось даже на монетах Боспора. Человек на берегу Меотиды пользовался благами ее богатства, не причиняя ей особого ущерба.
В Российской империи, а потом в СССР, до середины ХХ века, это был один из основных рыбопромысловых водоемов, снабжавших рыбой всю страну. А Керчь – рыбной столицей Крыма. Азовское море считалось самым рыбопродуктивным в мире. В середине 1930-х в расчете на один гектар здесь вылавливали до 85 кг рыбы — в 7 раз больше, чем в Каспии, в 12 раз больше, чем в Балтике, в 35 раз больше, чем в Черном море и более чем в 50 раз больше чем в Средиземном море! Такого не было ни в одном районе Мирового океана. Но все это осталось в прошлом.
Во второй половине указанного столетия роль его в рыболовстве резко снизилась. Рыболовство в течение тысячелетий не смогло принести столько вреда, сколько человек, в период технического прогресса в XX веке, за несколько десятков лет.
Великая электрификация страны, то есть масштабное гидростроительство на крупных реках, впадающих в Азовское море, в прошлом столетии оказало чрезвычайно пагубное воздействие на воспроизводство ценных проходных рыб (главным образом – осетровых), преградив им доступ к местам нереста. Указанные мероприятия неблагоприятно также сказались и на численности мелких пелагических рыб, в том числе и хамсы, в связи изменением гидрологического режима моря и соответственно, с ухудшением состояния зоопланктона, чем хамса питается. Условия для ее нагула и воспроизводства ухудшились. Особенно это сказывалось на выживании личинок хамсы на ранних стадиях развития. В связи с уменьшением биомассы зоопланктона хамса начала питаться несвойственными ей кормовыми организмами, что привело к ухудшению ее качественных показателей. Уменьшился также и ее запас.
Вообще колебание ее численности происходит в соответствии с изменениями условий существования. Если условия благоприятны для выживания и нагула, значит и поколение будет урожайное и вылов больше. Это прописная научная аксиома. И долгие годы запас хамсы колебался в соответствии с этой закономерностью.
Азовская хамса принадлежит к семейству анчоусовых, широко распространенных в Мировом океане. В Азово-Черноморском бассейне обитают две расы этой рыбы, как две сестрички, очень похожие друг на друга, но не совсем. Черноморская хамса прогонистая, с темной спинкой, практически не покидает Черное море. Азовская же хамса с более мощным жиронакоплением, меньше ростом, светлее. Если Черноморскую хамсу можно принять за брюнетку, то азовская, ну чистая блондиночка. Ей приглянулось мелководное теплое Азовское море, и потому эта рыбка так и называется – азовская хамса. Здесь она летом кормится, нагуливает жирок. В этом мелководном, хорошо прогреваемом море, на второй год своей жизни она весной уже мечет икру. Ну, уж очень сильно охлаждается наше Азовское море зимой, поэтому, хорошо нагулявшись и, поднакопивши жирок, она осенью, в октябре-ноябре покидает родное море и уходит на зимовку, где теплее, к югу Черного моря, вдоль берегов Кавказа.