Латинское название овса посевного Avena sativa, что в переводе означает «быть здоровым». Растение относится к семейству злаков (мятликовых). Овес — однолетнее яровое или зимующее травянистое растение высотой до 150 см. Корни проникают в почву на глубину до 120 см и более. Листья линейно-ланцетные, заостренные, шероховатые, зеленые или сизые, часто с восковым налетом. Самоопылитель. Соцветие — не компактный твердый колос, как у пшеницы и ржи, а изящные метелки, у которых отдельные колоски как бы подвешены на тончайших серебристых нитях.
Овес посевной подразделяется на 3 группы разновидностей: раскидистый, сжатый и голозерный. У первых двух колоски 2–3-цветковые, а созревшее зерно (зерновка) плотно охвачено кожистыми цветковыми чешуями, которые, однако, к зерну не прирастают. Возделываются, как правило, сорта именно этих разновидностей. Зерно, которое получается после механического снятия с него цветковых чешуй (обрушения), — это овсяная крупа. К сожалению, такая жесткая обработка повреждает зародыш зерна, и живые проростки из него получить нельзя. У голозерного овса колоски 5–7-цветковые, а зрелые продолговатые зерновки длиной 8–11 мм свободно лежат между цветковыми чешуями. После обмолота такой овес дает целое, не поврежденное обрушением зерно. Именно при использовании голозерного овса, и только его, можно получить классические пророщенные семена.
История культуры интересна и необычна. Знаменитый русский биолог Н. И. Вавилов во время экспедиции в Афганистан и Иран смог определить, каким образом овес постепенно стал культурным растением. В этих странах возделывали полбу — группу скороспелых видов древней пшеницы с ломким колосом и пленчатым зерном. Посевы полбы были сильно засорены растением, внешне не отличавшимся от овса, хотя овес в этих странах не культивировался. Зерно полбы в давние времена вывозили из Ирана в соседний Туркестан, где она широко культивировалась, и везде овес сопровождал полбу в качестве сорняка. При дальнейшем продвижении к северу полба выпадала — не могла выдержать холодного климата и непривычных для нее почв. А овес — устойчивое, очень неприхотливое растение. И вот, оставив позади себя изнеженную полбу, овес-победитель пошел шагать по Европе. Условия Центральной и Северной Европы были для него вполне подходящими, образовались чистые посевы овса, и его стали выращивать как самостоятельную культуру.
Мощный иммунитет этого растения дает ему возможность выдерживать суровые условия северных зон. Хотя лучшие почвы для овса дерново-подзолистые, серые лесные и черноземы, он может расти на суглинистых, глинистых и торфяно-болотных почвах, выносить повышенную почвенную кислотность. Семена овса начинают прорастать при температуре 1–2 °C, всходы выдерживают кратковременные заморозки до минус 7–8 °C.
На территории Европы овес посевной возделывают со II тысячелетия до нашей эры. В течение многих веков его использовали на корм скоту, но для древних германцев, скандинавов и галлов овес был основным хлебным растением. В V веке нашей эры овес начали возделывать на территории Латвии. В России посевы овса появились предположительно в VII веке нашей эры, в XI веке он уже занимал большие площади. В это же время овес начинают возделывать на территории Молдавии и Украины. В Америку он был завезен лишь в 1602 г.
В течение многих веков в России овес использовали для еды. Блюда, приготовленные из овсяной крупы, муки и толокна, были привычной пищей русских крестьян, а зерно — одним из основных предметов торговли.
Сейчас овес занимает прочное место в системе мирового сельскохозяйственного производства многих стран, являясь одной из основных зерновых и основной зернофуражной культурой. Возделывается он преимущественно в умеренных широтах Северного полушария.
В России основные площади, занятые овсом, размещены в Нечерноземной и Центрально-Черноземной зонах европейской части и в Сибири. Возделываются сорта, относящиеся к раскидистой группе разновидностей, которые дают зерно, плотно покрытое цветковыми чешуями.
В последние годы интенсивная селекционная работа с овсом проводится в НИИ сельского хозяйства Северного Зауралья. Под руководством замечательного селекционера В.В. Новохатина выведены 2 сорта голозерного овса: Тюменский голозерный-1 и Тюменский голозерный-2.
Устойчивостью овса к неблагоприятным, а подчас и суровым внешним условиям определяется высокое качество его семян. По количеству полезных веществ, содержащихся в семенах, овес, как правило, превосходит другие зерновые культуры. Количество белка в семенах овса достигает 18 %. Отличает белок овса от белков других злаков то, что он богат незаменимыми аминокислотами (триптофан, лизин, метионин), которые находятся в соотношении 1:3,7:2,5, что близко к идеальным значениям (по формуле ФАО идеальное соотношение этих аминокислот 1:3:3). По количеству жиров (до 6–9%) семена овса существенно превосходят остальные злаки, кроме того, значительная часть его жирных кислот представлена полезной линолевой кислотой. Семена овса содержат 60 % углеводов, по количеству клетчатки (до 5,4 %) превосходят семена пшеницы и ржи.