Пролог
Эмбер ‒ торговый город Ариналы, 507 год - К южным воротам! Быстро! - кричал солдат в мундире с глубокой раной в колене, которую оставил вражеский арбалетный болт. Два отряда кратко бросили «Есть!» и рванули к цели приказа. Лейтенант быстро огляделся, оценивая ситуацию. Она не вызывала ничего кроме скрежета зубов: уже шесть отрядов разбиты, ещё семь сейчас в бою, два эвакуируют остатки населения, вытягивая людей из-под развалин и горящих домов, остался только один, и то он сейчас, видимо, встретился с врагом где-то в северной части города. Нападения не ожидал никто. Орден Воронов вновь атаковал будто из ниоткуда. Уже пятый раз за полгода, и в этот раз на Эмбер. Командор не давал чётких указаний, приказывая как можно дольше сдерживать наступление, но с каждой секундой ситуация становилась всё хуже, а посыльные всё чаще сообщали о том, что очередной отряд полностью разбит. Командор ждал подмоги так же, как и лейтенант. Вскоре должны прийти три гарвии из ближайшего города. Гарвия - специализированный военно-разведывательный отряд из лучших солдат корпуса разведки - Клинков Свободы. Но их всё не было. Орден Воронов не щадил никого: ни детей, ни женщин, ни стариков. Им хватало десятка секунд ворваться в очередной дом или здание, зачистить и сжечь. Солдаты всё больше падали духом, вокруг царил хаос и разруха. Отовсюду звучали душераздирающие крики и плач, взрывы и хлопки болтов, закладывающие уши, скрежет стали, треск разрушающихся домов. - Элл, быстро бери своих и вали отсюда! - крикнул лейтенанту подъехавший на лошади командор. - И не подумаю! - немного ошалев от услышанного, закричал Элл. - Идиот! Город не спасти! Пришли сообщения из Эллиона, Дакина и Орина - помощи не будет! «Ч-что... Как... не будет? Не может... а как... а как же люди и солдаты?!» - пронеслось в голове у молодого лейтенанта. - Как это... не придёт? - сглотнув ставший ком в горле, выдавил Элл. - Так! Не могут они, - спешившись и отвернувшись, сказал командор, а после, достав из-за пазухи флягу и сделав глоток, повторил: - Убирайся из города, бери своих и убирайся, пока возможность есть! Вас прикроют, выйдите через пробоину в западной стене. Ясно? Доберитесь до ближайшего города и сообщите ситуацию, и нам тоже, когда доберётесь. - Но... а как же вы? Как же ребята?! Как же люди?! Я... я не буду! - Это приказ! - рявкнул командор. - Ты молодой, как и ребята твои, вам жить и жить. А за меня не волнуйся, тряхну стариной! - закричал командор, стараясь перекрикивать окружающие их звуки и преобразовывая кисть не занятой флягой руки в длинное и тонкое лезвие голубоватого цвета. Лейтенант сглотнул: он никогда не видел способностей командора. Вновь сглотнув и опершись на костыли, приблизился к командору, тот обернулся. - Спасибо вам! Спасибо вам огромное, сэр Даргин! - с наворачивающимися на глаза слезами, то ли от мысли о том, что он может никогда не увидеть ни знакомых, ни сэра Даргина, то ли от едкого дыма, заполонившего округу, Элл пожал крепкую, мозолистую руку. - Не ной! Ещё угостишь меня пивком, - ухмыльнулся сэр Даргин и, услышав очередной взрыв, сказал, отпуская руку: - Иди! Элл доковылял до лошади, и, когда при помощи пары солдат уселся в седло, взглянул на сэра Даргина, а после с десятью воинами отправился к западной стене. Элл потряс головой, выгоняя все ненужные мысли. На него надеются его солдаты, он не должен колебаться, он не должен думать о чём-нибудь кроме задания. Но внезапно лейтенант услышал то, что заставило его резко остановить лошадь, прорыв влажную от начинающегося дождя землю. - В чём дело, лейтенант? Здесь опасно. Вы чего? - загомонили солдаты. - Тихо! - поднял руку Элл, призывая к тишине. Он прикрыл глаза и прислушался. Он не ошибся! - Туда! - указал Элл в сторону домов и поскакал в их направлении. Он вилял и вилял меж зданий и развалин, пока не остановился у полусгоревшего дома. Теперь все солдаты чётко слышали детский, младенческий, пробиравший до костей плач, смешивающийся с криком. - Сэр... не по плану же... Сэр Эллион? - спросил у Элла, уставившегося на дом, один из спутников. - И что?! - резко повернулся капитан к солдату. - И что с того?! - Сэр Эллион, всех не спасти... к сожалению, - попытался успокоить его другой. - Сам знаю, - выдохнув, сказал Элл. - Но если так мыслить, то смерти тех, кто сегодня погиб, спасая и вытягивая из пылающих домов людей, напрасны. Не знаю, как вы, но я спасу этого ребён... - Ладно. Мы с вами, командуйте, - перебил его солдат. - Хаен, Лон и Крил, в здание за ребёнком. Лин, Ксеридон, Пайсерк, прикройте их, остальные остаются со мной. - Есть! - вскрикнули солдаты и принялись выполнять приказ. Прошло пять минут, десять... Элл начинал нервничать. Неподалёку раздавались частые хлопки, взрывы и лязг железа. Неподалёку шёл бой, и одна из сторон отступала, и с каждой секундой шум доносился всё ближе, а многочисленный лязг и крики слышались всё чётче. Их будут прикрывать, когда они выедут на аллею Дорина - это самый короткий путь к западной стене, но прикрывать их будут не вечно, всего полчаса. Осталось пятнадцать минут. Ещё через пять из дома показались солдаты: один с младенцем на руках, двоих поддерживали за плечи. - Докладывай! - скрипнув зубами, потребовал Элл от одного из них. - Хаена и Крила завалило: часть крыши не выдержала! - Ясно. Уходим, быстро! У нас десять минут! Все вновь забрались на лошадей и помчали к своей изначальной цели, выходя из сектора домов и приближаясь к аллее. Выехав на аллею, Элл напрягся ещё больше: три ряда воинов сдерживало около трех десятков Воронов, а позади из густого тёмного тумана вылетало всё больше и больше врагов, с каждой секундой врубываясь в ряды воинов и всё больше сминая их, и с каждой секундой всё больше окрашивая алею в алый цвет, и пополняя гору трупов под ногами. Вовсю мелькали клинки и заострённые осколки разных оттенков. Солдат каждые пару секунд накрывало градом из чёрных, как уголь, и острых, как бритва, сгустков. - Уходим через улицы, обойдём их! - скомандовал Элл. В бой было вступать глупо и безрассудно, они только немного оттянут момент смерти остальных и приблизят свой. Свернув, они снова начали вилять меж зданий, избегая стычек и завалов. Вскоре они вновь выехали на аллею, показалась стена. Осталась сотня метров. Внезапно прямо в лошадь Элла из-под земли впился тёмный кристальный шип. Лошадь вскрикнула и свалилась, завалив Элла. Тут же на остальных солдат бросились пару человек в чёрных одеяниях, в масках воронов с длинными клювами и преобразованными в лезвия руками. Секундная задержка, и уже вовсю высекаются искры, и первый труп с вываливающимися кишками падает на землю. Элла схватили за плечи, и через пару секунд он, ничего не понимая, чуть не сваливаясь с лошади, скакал к стене. Единственным слышимым звуком был телепатический голос его совы в голове, но он ничего не мог ответить: все силы шли на то, чтобы удержатся в седле. И только убравшись от города на пару километров, солдаты выдохнули с облегчением. Элл упал с лошади и во время оказания ему первой помощи оценил ситуацию: остался только он и Лон с Хейвилом. Ребёнок был у Лона на руках.