***
Через неделю... На улице было прохладно и начинало понемногу темнеть, сгущая краски. На небосклоне солнце уже было почти у горизонта и окрашивало небо и тучи в мягкие оранжевые и красные оттенки. На небольшой площади в южной части города собралось около полторы сотни человек, из которых окончивших академию было около ста, выбравшие свой дальнейший корпус и своё дальнейшее будущее. Помимо будущих солдат здесь присутствовали и профессора академии, и другие солдаты, и Клинки. На помосте, метром в высоту, стоял широкоплечий, в зеленоватом мундире и с тёмными усами мужчина, держа руки за спиной. Некоторые тихо перешептывались. На городских часах ударило восемь вечера. - Солдаты! - внезапно вскрикнул мужчина на помосте, заставляя всех притихнуть и устремить своё внимание к нему. - Вы все знаете причину, почему мы здесь! И вы также знаете, что ждёт вас впереди! Вы все знаете, насколько путь Клинка опасен! Через год уже половины из вас не будет на этом свете! Через три - останется четверть! Через пять - останется не больше десятка! Сейчас я попрошу покинуть площадь тех, кто не готов ступить на путь Клинка Свободы! Я предлагаю это первый и последний раз! Ведь как только вы произнесёте клятву - пути назад нет и не будет! А если вы посмеете - вас будут считать дезертиром! Площадь наполнила полная тишина. Все на момент задумались, обдумывая своё решение. Спустя десять секунд несколько человек отступили пару шагов, а ещё через пару - развернулись и пошли к краю площади. Их примеру тут же последовали многие, словно ждавшие, когда кто-нибудь из них пересечёт барьер, сделает первый шаг и уйдёт. У оставшихся, ещё не решившихся отступить или идти вперёд, идти с остальными или остаться в голову тут же ударила дрожь. Всё вокруг на мгновение будто застелила тьма, сквозь которую то и дело уходили безликие, серые лица и, проходя мимо, ни на секунду не отступая от своего решения уйти. «Я не справлюсь... я не справлюсь», - била в голове дрожь у одной. «Почему все уходят?! Сколько нас вообще осталось?» - у другого. «Сделать шаг... Всего лишь... сделать шаг» «Ну же, давай, Брин, решайся!» Вскоре на площади осталось всего полсотни учеников. - Что ж... - тихо проговорил мужчина на помосте. - Солдаты! - резко обратился он к оставшимся. - Клинки! - вновь вскричал он и правым кулаком ударил себя в грудь, а левый завёл за спину и ударил между лопаток, остановившись в этой позе. Оставшиеся повторили за ним. - Да сойдётся мой клинок со вражеским... - начал он и остальные тут же подхватили: - ...да запечётся кровь у меня в жилах! Да очистится мой разум! И в лезвие прибудет сила! И клянусь я, Клинок Свободы, защищать земли свои, ставшие для меня родными, и каждого человека, ставшего моей семьёй! И клянусь я защищать Корону и Лепесток! И сражаться до последней капли крови, текущей в моих жилах! Клянусь - и отныне и на веки! Клянусь я, ибо мой путь - Клинок Свободы! *** Спустя несколько часов я сидел на крыше одного из домов и, раздумывая о будущем, смотрел на первые звёзды. - Небо сегодня ясное, да? - спросил знакомый голос и хлопнул по плечу. - А вас разве уже выписали? - спросил я у севшего рядом сэра Азера, не отводя глаз от неба. -Я думаю, лекари не очень одобрят, что я здесь, - усмехнулся он и уставился на небо. - Как ты? - спросил он спустя время. - Уже лучше, - отмахнулся я и шмыгнул носом. - Дэй, может сейчас не время, но мне жаль. - Я знаю, - кивнул я и спросил: - Насколько хорошо вы знали моего отца? - Мы были из одного класса. Я, сэр Эдвард и он. Вечно цапались и выясняли отношения, - усмехнулся он и достал сигарету. - Он не говорил? Я отрицательно качнул головой. - Сэр Азер... - обратился я к нему спустя несколько минут молчания. - Что дальше? - Не знаю, - ответил он. - Я не знаю этого, но знаю то, что это далеко не конец...