Его ответ украсили сведенные хмурые брови и давящий тисками взгляд:
- Нет, — качнул Ратмир головой и помедлил, словно взвешивая слова. — Это исключено. У нас много… неотложных дел, — взгляд исподлобья забрался мне под кожу и заставил лицо смущенно вспыхнуть. — Алёна останется здесь. И не покинет пределы моих владений.
- Алёна познакомит меня со своим ученым руководителем, так мне будет проще освоиться в Изыскариуме. Ты знаешь, дядя, сколь это важно мне. Отпусти ее с нами. Хотя бы на неделю, — попросил Кловес, ударяя весомым аргументом. Будь я на месте жениха, давно бы обрадовалась возможности на недельку сплавить надоедливую девицу.
- Руководителем? — криво усмехнулся мой жених. Приблизился, несмотря на то, что я была занята поглощением аппетитных вареников, и при всех бесцеремонно схватил меня за подбородок, глядя испытующе (словно уже нашел на моем лице следы явного и весьма скверного порока). — Кто может теперь быть твоим руководителем, кроме меня? Советую забыть про эту часть твоей жизни, невеста. — Кривая улыбка исказила его лицо, а мои кулаки невольно сжались и я сдержалась, чтобы не совершить немедленное членовредительство жениха столовыми приборами. — Решение не обсуждается. Не тревожьте меня с этим вопросом.
От возмущения я передернула плечами, жирный вареник соскочил с моей вилки и смачно плюхнулся в сметану, изгадив жирными брызгами рукав тирана. Аппетит моментально пропал и я отодвинула тарелку.
- Алёна, ешь, - мягко потребовал Ратмир, словно не замечая моего возмущения.
- Зачем это? – с подозрением хмуро поинтересовалась я.
- Тебе понадобится много сил, — огорошил меня жених, словно мы планировали поход в горы или перетаскивание мешков с зерном.
- Для чего?
Ратмир внезапно рассмеялся. Расхохотался в полный голос, не стесняясь моего замешательства, так, словно перед ним была забавная левретка из передвижного цирка.
- Для познания, Алёна, для познания неизведанного! Ты ведь этого хотела? — на фоне задорной улыбки глаза скользили по моему лицу необычайно внимательно. — Узнать лес и его тайны, понять себя, нас... Сближение требует сил, но рождает нечто новое…
Я досадливо клацнула зубами, и не смогла отвести взгляд от Ратмира, словно меня загипнотизировали. Несмотря на тусклый свет в обеденном зале, я ясно видела зрачки глаз напротив, на склонившейся в мою сторону голове, сжатые почти в точку. Вдруг они резко расширились на всю радужку, а мое сердце вновь забилось слишком сильно и я, не выдержав этого напора, глотнула воздух и шумно выдохнула, заерзав на стуле. Лицо Ратмира, казалось, осталось непроницаемым, и сейчас я ясно могла различить на нем новое для меня выражение. Оно пугало и вызывало желание убежать прочь скорей, быстрей и сноровистей. Потому что... он смотрел на меня со знакомым предвкушением, к которому добавилась усиленная многократно жесткость и решимость.
Близился день, когда мы останемся в лесу одни и жених, казалось, начал ослаблять свою сдержанность, выпуская наружу нечто настоящее, что пугало меня, как неминуемо надвигающийся пожар. На миг мне показалось, что сейчас мужчина схватит и выдернет меня из-за стола, несмотря на окружающих нас людей. «Придет серенький волчок и утащит за бочок…» - напевала нам в детстве мама старинную присказку. Отчего-то я была уверена, что жениха ничто не способно остановить и лишь последняя весьма хрупкая плотина готова прорваться перед незнакомым мне потоком. Настолько уверенным и непоколебимым был этот взгляд, рассекающий пространство замершего зала. Но Ратмир продолжал стоять неподвижно.
- И Вы не стесняйтесь! Взгляд у Вас больно голодный! Совсем-совсем… Проголодались поди? — наконец, ответила я, пока колени незаметно отбивали нервную дрожь.
- Проголодался? — спросил он с явной насмешкой, склонив голову вбок. — Не то слово! Алёна…
Я смутилась и не нашла, что ответить. Было очевидно, что тиран воодушевлен и не намерен отступать от своего плана. В следующее мгновение он резко развернулся и вышел из дома, хорошенько прихлопнув дверь, от чего мы все дружно подпрыгнули. Это было последней каплей, решительно ставя слабую и домашнюю девицу на тропу войны. Побег – единственное, что мне оставалось в этой незавидной ситуации.
Каждый день я тайно наблюдала за высокомерным тираном с целью составить график его отъездов из дома. Собственно, наблюдать было не за чем, режим дня был постоянен: Ратмир уезжал из дома после завтрака, а возвращался к обеду или вечером. На вопрос, где хозяин, Мэри настойчиво отводила глаза и стало ясно, что это еще одна загадка этого места. Я решила убежать сразу после утреннего отъезда жениха, тогда у меня было бы по крайней мере четыре часа времени, необходимые, чтобы добраться до прохода в скалах на волю. Потом меня хватятся. Но есть большая вероятность, что забеспокоятся только к ужину, поскольку я часто пропускала обед, задерживаясь в лесу. В любом случае, даже с разницей погони в несколько часов я бы успела добраться до промежуточного городка Локутена. Какое счастье, что в каждом городе по приказу Императора находится приют для затруднившихся дам, попавших в незавидное положение. И далеко не все дамы там имеют легкие моральные устои, есть и просто потерявшие кров или сбежавшие от мужей (либо от твердолобых женихов)…