Мешок для отъезда я готовила заранее, стараясь сделать его не слишком большим и приметным, поэтому когда он неприлично раздулся от нарядов, я со вздохом вышвырнула из мешка большую часть тряпок, косметику и банные принадлежности. Еще не хватало попасться на глаза кому-то с огромным путевым грузом! Оставила лишь самое ценное — образцы растений и другие артефакты из леса, мои записи и один сменный комплект одежды, а также сухари. Корзину Ку-ку я решила не брать, а засунуть кота в мешок по дороге. Был и еще один факт, признаться в котором мне было стыдно. В Лаборатории я отсыпала кристаллов Галлания, ценного синего минерала из северных гор. Подобные камни имеют ценность и их можно обменять у ювелиров на деньги. Впрочем, совесть грызла меня недолго и замолкала, как только я начинала размышлять о загубленной девичьей судьбе. Совесть вздыхала и соглашалась, что за потраченные нервы и время мне просто необходима компенсация.
Но если с совестью договориться было легко, то ученый внутри меня вопил от негодования. Решаясь на побег, я могла никогда не узнать, что же за деревня живет в этом странном лесу, каких животных я еще не видела и что за опыты охраняют от моего внимания Ратмир с Эстом. Разум навязчиво уверял, что настоящий исследователь обязан жертвовать личным счастьем ради науки, а если уж на то пошло, то не мешало бы познакомиться с хозяином земель поближе, чтобы побыстрее узнать все секреты. С такой постановкой вопроса было согласно еще нечто внутри меня, о чем думать было страшно и стыдно. Навязчивый голосок нашептывал, что я не узнала Ратмира достаточно хорошо, чтобы принимать скоропалительные решения. С ученым мне удалось договориться, пообещав вернуться в лес с группой исследователей и уж точно рассекретить все потаенные места. А вот пищащий на манер комара голосок я предпочла просто не замечать…
Настал день отъезда близнецов и наставников. Мы тепло попрощались, я в очередной раз напомнила Гаудии о необходимости связаться с Джит и сестрами, а Кловесу передала письмо для профессора с интересными образцами и просьбой устроить парня. Кортеж тронулся, а я с замиранием сердца смотрела ему вслед, понимая, что снова теряю то, что незримо поддерживало меня весь месяц жизни в поместье. Словно угадав мое настроение, стали набегать тучи, поднялся прохладный порывистый ветер, трепавший подол моего платья и волосы, пока я со сосредоточенным лицом смотрела туда, где уже давно исчезли из вида повозки. Уходить не хотелось, по моему лицу потекли слезы. Возможно, это были вовсе не они, а капли дождя, который стал незаметно накрапывать.
Я все стояла, когда дождь усилился и стал нещадно колотить холодными каплями, моментально намочив платье, приминая волосы, ударяя по рукам и плечам... Я даже не подозревала, что так привязалась к чужим для меня людям, к нашим совместным завтракам и ужинам, глупым спорам и заразительному смеху. Но... этого больше не будет никогда. Я осталась одна с тираном в нависающем арками доме, как маленькая куропатка, поданная на огромном блюде. И он, не задумываясь, меня съест, — в этом я была уверена.
Намокнув окончательно, я бросилась в свою комнату и зарылась в одеяла. Ночью я еще долго вздрагивала от каждого шороха, ожидая, что ко мне кто-то подкрадывается. И в конце уснула беспокойным сном, в котором вокруг меня мельтешили волки, собирались кругами, рычали, подвывали, подбирались все ближе и ближе, кружа и образуя плотное кольцо... Они меня не трогали, но их близость пугала меня, парализуя и заставляя стоять на месте. Мне хотелось бежать, но волку окружали меня слишком плотно и пути не было. Я растерянно смотрела на них, за их играми, за их звериным оскалом, за их хищными глазами и за выражением близкого, очень близкого предвкушения...
ЧАСТЬ 2
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Утро не сулило ничего хорошего. Дождь никак не желал успокаиваться, а отчаянно мокнуть во время рискованного предприятия, которое должно было стать решительным шагом на пути к свободе, не хотелось. К тому же вернулся Эст, везя с собой насквозь мокрого и сморщенного, словно увядший огурец, мужичка в смешных круглых очках. Я смекнула, что это тот самый документалист, росчерком пера которого я должна обрести новый статус, и мое настроение сразу же упало до недосягаемых глубин. С самым мрачным видом я выслушала в присутствии сосредоточенного жениха, серьезного документалиста и двух друзей-товарищей, Белого и Бороды (которым отводилась почетная роль свидетелей законного бракосочетания), что мистер Фран пробудет весь завтрашний день в поместье, приводя в порядок необходимые документальные вопросы, а следующим днём состоится официальное оформление отношений.