Горный разъем, через который мы въехали в лес, вырос стремительно, возвышаясь над нами крутой скалой. Улучив момент, когда наши лошади были близко, я сделала попытку разговорить молчаливого попутчика, начав издалека. Из наблюдений за семейными обедами я знала - говоря о природе да погоде, люди невольно переходят к темам, которые их волнуют. И раскрывают себя (особенно если капнуть на их увлечения медом восхищения – чем я и собиралась заняться, чтобы собрать информацию о жизни жениха).
- У Вас очень необычный лес! — крикнула я прямо на скаку, сверкнув фальшивой улыбкой, словно начищенный самовар. — Никогда такого не видела!
- Такого леса ты больше не встретишь, Алёна! — хмыкнул кавалер с удовольствием, покосившись на меня. Все-таки в длинноволосых мужчинах есть своя привлекательность. Вон как красиво развеваются черные пряди при каждом прыжке Черныша! Мой взгляд заморозился на мелькающих в потоках воздуха темных локонах коня и его хозяина. Мелькнула абсурдная мысль, что при другом стечении обстоятельств жених мог бы мне... понравиться? Впрочем, я быстро отбросила неподобающие реакции в дальний уголок сознания. Конечно, у меня случались влюбленности. В абстрактных героев, творивших подвиги ради завоевания трепетного девичьего сердца. И обитающих исключительно в книгах.
- Этот лес, он... особый. Этим деревьям сотни лет, тысячи... Они... слышат все. — Мой путник говорил прерывисто, словно подбирая каждое слово, вкладывая в него какой-то особый, сакральный смысл, а я пожалела, что в этих неудобных условиях я не имела возможности достать блокнот и зафиксировать ценные сведения о предрассудках жениха.
- Неужели??! — искренне удивилась я. — Как же они так долго сохранились? Ведь тут могли проходить войны, нападать засуха и зной, или морозы... Почему не возникли деревни и города?
- Лес неприкосновенен. — Резкий мужской голос заставил меня вздрогнуть. — Наша семья чтит это веками. Можно сказать, что он под защитой.
- Под защитой? — я не смогла сдержать возглас. — Но как можно быть под защитой от погодных условий, например? От хозяйственной деятельности людей? Под защитой кого?
- Лес защищает сам себя, — терпеливо пояснил мужчина. — Он — живой. Любой, кто осмелится нарушить его равновесие, будет наказан. Ты поймешь…
- Лесом? Наказан? — переспросила я, сдерживая насмешливую улыбку. Антропоморфные представления о природе были распространены в человеческой культуре довольно давно, не думала, что столкнусь с этим в своей жизни. Ратмир бросил суровый взгляд, словно в мою голову не вмещались прописные истины, и промолчал. Ровно такой же взгляд исподтишка бросала и я на него в ответ.
Нда-а... Живой лес... Мой спутник, по всей видимости, выражался слишком образно, говоря о живом лесном массиве, размышляла я, стараясь не обращать внимание на отбитый благодаря продолжительной скачке нижний участок спины. А что касается погодных условий, я могла и раньше догадаться, что климат в районе, окруженном горами, гораздо мягче. Сюда не проникают ветра, а влажность достаточно высока даже в засушливое время. Имел ли в виду Ратмир, что лес под образной защитой гор?
- И все же... — не унималась я. — Возможно, Вы его защитник? – капнула я патокой на самолюбие жениха с целью развить разговор.
- Все верно, Алёна. Я — Хранитель, можно так сказать, чтобы тебе было понятнее... Сегодня, когда ваш экипаж зашел в лес, прокатилась волна. Рокот, шорох… Шепот. Деревья шумели. Гул был везде… Чужие люди. Лес не любит чужих. И не всем позволяет войти.
- Но нам позволил? — на всякий случай уточнила я, чтобы понять, что ожидать от этого загадочного места и не менее странного человека.
- Да. Потому что... я был рад.
От этих слов внутри меня закрутился необъяснимы вихрь, екнуло сердце и подозрительно потянуло живот. Было в них нечто такое… что требовало безусловного продолжения. Требование. Я вмиг осознала, что осталась совсем одна, в глуши, и в полной власти человека с чрезмерно темными глазами, что никак не могло успокоить мое взбудораженное настроение.
Некоторое время мы шли в тишине. Единственное, что ее нарушало — звук копыт, потрескивание ветвей, да пение птах в густых сплетениях крон. Я прислушалась, стараясь уловить загадочную шумовую волну, упомянутую женихом, но ничего не услышала. Вероятно, у него разыгралось образное воображение…